官吏服饰是中国古代社会主流文化的表征之一，在其承载的文化符号中，可以看到人与动物的亲密和谐关系。这些自然现象和自然物质被图案化，刺绣在官员所穿用的服装上，并且作为一种国家的服饰礼仪制度。这和西方的服饰礼仪截然不同，是中国民族性的具体表现，也是中国传统文化的一朵奇葩。
古代官服补子是帝王龙袍十二章纹的延伸，由此而形成一个等级分明的系统。真正代表官位的补服定型于明代。据《明史·舆服志》记载，洪武二十四年（1391年）规定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一块方形补子，一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以辨别官品。除此之外，还有皇帝作为赐服专门赐给特定人物的赐补，有斗牛和飞鱼两种。
清代文官的补子只用单只立禽，武官用单兽，基本沿袭明制。
一、文官的补子
文官儒雅娴静，官服以禽鸟为补子图案纹样，以彰显其贤德。
一品：仙鹤。仙鹤美丽超逸，高雅圣洁，而且长寿，可达六七十岁，在古代成为仙风道骨和长寿的象征。在吉祥鸟的系列中，其地位仅次于凤凰而居第二。凤成为皇后的象征，而仙鹤则官居一品。《相鹤经》云：“鹤，寿不可量。”《诗经·小雅》云：“鹤鸣九皋，声闻于天”，官员补子一品采用仙鹤的图案，取其奏对天子之意。
二品：锦鸡。锦鸡亦称“金鸡”、“玉鸡”、“碧鸡”，是吉祥的象征。锦鸡有一呼百应的王者风范。其羽毛色彩艳丽，传说还能驱鬼避邪，古人十分喜爱用来作为服装的装饰，如插在武将的衣背头冠上，绣在帝王的礼服上，也叫做“华虫”，表示威仪和显贵。
三品：孔雀。孔雀不仅羽毛美丽，而且有品性。《增益经》称孔雀有“九德”，其文如下：“一颜貌端正，二声音清澈，三行步翔序，四知时而行，五饮食知节，六常念知足，七不分散，八品端正，九知反复。”在古人看来，孔雀是一种大德大贤、具有文明品质的“文禽”，是吉祥、文明、富贵的象征。
四品：云雁。《说文》释义：“雁，雁鸟也。”雁行，飞雁的行列，并行或走在前头。雁字，雁飞行时所排成的行列。雁群飞行时，常排成“一”字或“人”字形，故云。大雁还有一种吉祥的意义。大雁飞行的规律性引申为礼节的次序。如《仪礼·士昏礼》规定：“纳采纳吉,请期皆用雁。” 《仪礼·士相见礼》规定：“下大夫相见以雁。”也指官吏的排班。所以，大雁用于官员补子的象征意义在于：飞行有序，春去秋来，佐天子四时之序。
五品：白鹇。形体很像野雉，羽毛白色，有细黑纹，面颊赤红，脖子有青毛
如丝，尾羽很长。白鹇鸟产于南方，自古以来一直被视为吉祥物。白鹇鸟展翅，象征抛弃尘秽，迎新纳福。白鹇鸟喝水象征生活像泉水甘美。此外，它还能赶走灾害，祈求丰收。总之是百姓追求美好生活的象征。白鹇还是一种忠诚的“义鸟”。传说宋朝少帝赵昺在崖山时，人送白鹇一只，他亲自喂养在舟中。少帝投海殉国后，白鹇在笼中悲鸣奋跃不止，终与鸟笼一同坠入海中。后人称白鹇为“义鸟”。所以，白鹇鸟的形象作为五品官员补子，取其行止闲雅，为官不急不躁，无为而治，并且吉祥忠诚。
六品：鹭鸶。白鹭亦称白鸟，陆机《诗疏》云：“鹭，水鸟也，好而洁白，故谓之白鸟。”白鹭是吉祥之鸟。《魏书官氏志》：“以侍察者官”，取其延颈远望。另，因鹭飞有序，以喻百官班次。如《禽经》：“寮窠雍雍，鸿仪鹭序”。《元诗选》：“玉笋晓班联鹭序，紫檀春殿对龙颜”。
七品：鸳鸯。古称“匹鸟”，据说鸳鸯成对，鸳鸣鸯和，左雄右雌，双双飞翔，夜晚雌雄羽翼掩合交颈而眠。若其偶失，从不再配。《诗经·小雅》载：“鸳鸯于飞，毕之罗之。君子万年，福寿宜之”，体现了古代“五伦”中夫妻美好的关系，是一种吉祥的瑞鸟。其作为官员的补子，是取其羽毛上耸，象征坚定忠心；眠宿如有敕令，喻其兢兢业业。
八品：鹌鹑。在古代“鹌”和“鹑”本是两种鸟。据《本草纲目》记述：“鹌与鹑两物也，形状相似，但无斑者为鹌也。”后经语言演化，将二者合称为一物。鹌鹑之“安”是安全之“安”的谐音，因此又具有“事事平安”和“安居乐业”的象征意义。用鹌鹑表示官员的等级，除了上述意义外，据《山海经》云：“其鸟羽司帝之百服”，比喻百官是皇帝的服饰，意思是说百官代表皇帝的形象，体现皇帝的规矩和威仪。
九品：练雀。亦称练鹊、绶带鸟。绶带是古代帝王、百官礼服的佩饰，是用彩色丝绦织成片状的长条。绶带的颜色和长度随官员品级的变化而不同。皇帝和诸王用四彩，长二丈一尺。宰相绿色，公侯、将军紫色。古代帝王、诸侯、士大夫均佩玉，系玉的丝称“组绶”。因此各种绶带成为权力和富贵的象征。而练雀的尾羽与之相似，故有绶带鸟名。绶带鸟也因而具有了上述的象征意义。另外，《韵会》云：“谓之性喜”，喻绶带鸟能报喜，而用作官员补子。
御史：獬豸。在文官九品之外，御史这个官职也有补子，其形象是獬豸。獬豸是古代传说中的一种神兽。《述异记》载：“獬豸者，一角羊也。性知人罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。”《宋史·舆服志》记
述用獬豸角的形状做成帽子，给御史顶戴，称为“獬豸冠”。明清时獬豸作为御史官服补子图案，说明獬豸执法护法的象征意义贯穿于整个封建社会。
二、武官的补子
武官勇武剽悍，威风凛凛，以猛兽为官服补子图案，以彰显其威仪。
一品：麒麟。是古代传说中的神兽。《大戴礼》说：“毛虫三百六十，以麟为长。”是龙、凤、麟、龟四灵之一。麒麟出现是“圣王之嘉瑞”。《说文》的解释是：“麒，仁兽也。麋身牛尾，一角。麟，牝麒也。” “麒麟设武备而不为害”。“有足者宜踢，有额者宜顶，有角者宜触，为麟不然，是仁也”。所以，以麒麟为一品武官的官阶形象，既象征皇帝仁厚祥瑞，又象征皇帝“武备而不为害”的王道人君形象。
二品：狻猊。是像狮子的一种神兽，晋代郭璞直接解释为狮子。《尔雅·释兽》曰：“可伏虎犳”。据明代杨慎《升庵外集》第九卷记述：“俗传龙生九子，不成龙，各有所好……八曰金猊，形似狮，好烟火，故立于香炉。”可见，狻猊是龙子之一。既然“可伏虎犳”，当是取其勇猛之意。
三品：豹。《说文》的解释：“豹,似虎圆文。” 《山海经·南山经》记述：“南山兽多猛豹。”《诗经·郑风》言：“孔武有力”。武官补子排序，豹在狻猊之下，在虎之上，可见古代豹的神兽地位高于老虎而低于狻猊，亦是取其勇猛。
四品：虎。《说文》曰：“山兽之君”，以喻威猛。《宋书·符瑞志》说：“白虎，王者不暴虐，则白虎仁，不害物。”所以，老虎为百兽之王，有王者的智慧，具有“仁、智、信”之范。因此人们视之为吉祥的神兽。能守诚信，驱邪气，纳祥瑞。古代天子的兵权象征即为“虎符”。天子和诸侯的大门上要画老虎，故称“虎门”。由于虎威武勇猛，所以古来颇受将帅崇拜。将军的营帐称“虎帐”。勇猛之士称“虎贲”、“虎夫”、“虎士”等。清代武科进士榜为“虎榜”。
五品：熊。《说文》的解释：“熊兽似豕,山居各蛰。”熊虎丑,其子狗。《尔雅》的解释：“又罴如熊,黄白文。”可见，古代记述了两种熊：一是狗熊，一是人熊。据《国语·晋语》记载：“黄能入于寝门。”“黄能”即“黄熊”，比狗熊体形大而且勇猛。作为武官官阶的形象，正如《诗经·小雅》所说：“唯熊唯罴，男子之样”，取其阳刚之意。
六品：彪。《扬子法言》曰：“彪静成文，动成德，以其弸中而彪外也。”宋代周密《癸辛杂识》记述：“谚云：虎生三子，必有一彪。”彪最犷恶，能食虎子也。可见，彪与仁德智慧的虎不同，是一种凶悍残暴的
动物。作为武官官阶形象，是取其对敌凶狠残暴之意。
七品、八品：犀牛。《说文》的解释：犀，南徼外牛，一角在鼻，一角在顶，似豕，从牛，尾声。犀牛的皮可以做铠甲，但只有水犀牛的皮可以做，故《国语·越语》称“水犀之甲”。其书的注解说：“今徼外所送，有山犀、有水犀。水犀之皮有珠甲，山犀则无。”用犀牛做武官官阶的形象，是取其皮可制甲，角可制矛，兵器犀利之意。
九品：海马。此处的海马，并不是大海中头部似马、单条尾巴向后上方卷曲、体长十几厘米的海洋动物，而是和陆地吃草的马模样相同、背上长出两只翅膀的神话中的海兽。既能在天空飞翔，也能在汹涌的波涛中穿行。海马的身世颇为神秘，没有介绍其详细情况和象征意义的资料，只是在解释补子时极为简单的寥寥数语：“水兽，似马，水陆双行，喻水陆皆可攻杀固守。”其文虽短，但意义明确。原来，古代对最下层的军官要求颇高，既能指挥步兵陆战，又可指挥海军水战。有这样骁勇善战的军官，军队的战斗力肯定极强，有了这样的军队，国家的江山就一定会稳固。皇帝就可以高枕无忧了。
帝王龙袍十二章纹包括：日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。十二章纹的每一章纹饰都有取义，日、月、星辰代表三光照耀，象征着帝王皇恩浩荡，普照四方；山代表着稳重性格，象征帝王治理四方水土；龙是一种神兽，变化多端，象征帝王善于审时度势地处理国家大事和对人民进行教诲；华虫，通常为一只雉鸡，象征王者要“文采昭著”；宗彝，是古代祭祀的一种器物，通常是一对绣虎纹和博纹，象征帝王忠、孝的美德；藻则象征皇帝的品行冰清玉洁；火象征帝王处理政务光明磊落，火焰向上也有率士群黎向归上命之意；粉米，就是白米，象征着皇帝给养人民，安邦治国，重视农桑；黼，为斧头形状，象征皇帝做事干练果敢；黻，为两个己字相背，代表着帝王能明辨是非、知错就改的美德。
官吏服饰是中国古代社会主流文化的表征之一，在其承载的文化符号中，可以看到人与动物的亲密和谐关系。这些自然现象和自然物质被图案化，刺绣在官员所穿用的服装上，并且作为一种国家的服饰礼仪制度。这和西方的服饰礼仪截然不同，是中国民族性的具体表现，也是中国传统文化的一朵奇葩。
古代官服补子是帝王龙袍十二章纹的延伸，由此而形成一个等级分明的系统。真正代表官位的补服定型于明代。据《明史·舆服志》记载，洪武二十四年（1391年）规定，官吏所着常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一块方形补子，一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以辨别官品。除此之外，还有皇帝作为赐服专门赐给特定人物的赐补，有斗牛和飞鱼两种。
清代文官的补子只用单只立禽，武官用单兽，基本沿袭明制。
一、文官的补子
文官儒雅娴静，官服以禽鸟为补子图案纹样，以彰显其贤德。
一品：仙鹤。仙鹤美丽超逸，高雅圣洁，而且长寿，可达六七十岁，在古代成为仙风道骨和长寿的象征。在吉祥鸟的系列中，其地位仅次于凤凰而居第二。凤成为皇后的象征，而仙鹤则官居一品。《相鹤经》云：“鹤，寿不可量。”《诗经·小雅》云：“鹤鸣九皋，声闻于天”，官员补子一品采用仙鹤的图案，取其奏对天子之意。
二品：锦鸡。锦鸡亦称“金鸡”、“玉鸡”、“碧鸡”，是吉祥的象征。锦鸡有一呼百应的王者风范。其羽毛色彩艳丽，传说还能驱鬼避邪，古人十分喜爱用来作为服装的装饰，如插在武将的衣背头冠上，绣在帝王的礼服上，也叫做“华虫”，表示威仪和显贵。
三品：孔雀。孔雀不仅羽毛美丽，而且有品性。《增益经》称孔雀有“九德”，其文如下：“一颜貌端正，二声音清澈，三行步翔序，四知时而行，五饮食知节，六常念知足，七不分散，八品端正，九知反复。”在古人看来，孔雀是一种大德大贤、具有文明品质的“文禽”，是吉祥、文明、富贵的象征。
四品：云雁。《说文》释义：“雁，雁鸟也。”雁行，飞雁的行列，并行或走在前头。雁字，雁飞行时所排成的行列。雁群飞行时，常排成“一”字或“人”字形，故云。大雁还有一种吉祥的意义。大雁飞行的规律性引申为礼节的次序。如《仪礼·士昏礼》规定：“纳采纳吉,请期皆用雁。” 《仪礼·士相见礼》规定：“下大夫相见以雁。”也指官吏的排班。所以，大雁用于官员补子的象征意义在于：飞行有序，春去秋来，佐天子四时之序。
五品：白鹇。形体很像野雉，羽毛白色，有细黑纹，面颊赤红，脖子有青毛
如丝，尾羽很长。白鹇鸟产于南方，自古以来一直被视为吉祥物。白鹇鸟展翅，象征抛弃尘秽，迎新纳福。白鹇鸟喝水象征生活像泉水甘美。此外，它还能赶走灾害，祈求丰收。总之是百姓追求美好生活的象征。白鹇还是一种忠诚的“义鸟”。传说宋朝少帝赵昺在崖山时，人送白鹇一只，他亲自喂养在舟中。少帝投海殉国后，白鹇在笼中悲鸣奋跃不止，终与鸟笼一同坠入海中。后人称白鹇为“义鸟”。所以，白鹇鸟的形象作为五品官员补子，取其行止闲雅，为官不急不躁，无为而治，并且吉祥忠诚。
六品：鹭鸶。白鹭亦称白鸟，陆机《诗疏》云：“鹭，水鸟也，好而洁白，故谓之白鸟。”白鹭是吉祥之鸟。《魏书官氏志》：“以侍察者官”，取其延颈远望。另，因鹭飞有序，以喻百官班次。如《禽经》：“寮窠雍雍，鸿仪鹭序”。《元诗选》：“玉笋晓班联鹭序，紫檀春殿对龙颜”。
七品：鸳鸯。古称“匹鸟”，据说鸳鸯成对，鸳鸣鸯和，左雄右雌，双双飞翔，夜晚雌雄羽翼掩合交颈而眠。若其偶失，从不再配。《诗经·小雅》载：“鸳鸯于飞，毕之罗之。君子万年，福寿宜之”，体现了古代“五伦”中夫妻美好的关系，是一种吉祥的瑞鸟。其作为官员的补子，是取其羽毛上耸，象征坚定忠心；眠宿如有敕令，喻其兢兢业业。
八品：鹌鹑。在古代“鹌”和“鹑”本是两种鸟。据《本草纲目》记述：“鹌与鹑两物也，形状相似，但无斑者为鹌也。”后经语言演化，将二者合称为一物。鹌鹑之“安”是安全之“安”的谐音，因此又具有“事事平安”和“安居乐业”的象征意义。用鹌鹑表示官员的等级，除了上述意义外，据《山海经》云：“其鸟羽司帝之百服”，比喻百官是皇帝的服饰，意思是说百官代表皇帝的形象，体现皇帝的规矩和威仪。
九品：练雀。亦称练鹊、绶带鸟。绶带是古代帝王、百官礼服的佩饰，是用彩色丝绦织成片状的长条。绶带的颜色和长度随官员品级的变化而不同。皇帝和诸王用四彩，长二丈一尺。宰相绿色，公侯、将军紫色。古代帝王、诸侯、士大夫均佩玉，系玉的丝称“组绶”。因此各种绶带成为权力和富贵的象征。而练雀的尾羽与之相似，故有绶带鸟名。绶带鸟也因而具有了上述的象征意义。另外，《韵会》云：“谓之性喜”，喻绶带鸟能报喜，而用作官员补子。
御史：獬豸。在文官九品之外，御史这个官职也有补子，其形象是獬豸。獬豸是古代传说中的一种神兽。《述异记》载：“獬豸者，一角羊也。性知人罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。”《宋史·舆服志》记
述用獬豸角的形状做成帽子，给御史顶戴，称为“獬豸冠”。明清时獬豸作为御史官服补子图案，说明獬豸执法护法的象征意义贯穿于整个封建社会。
二、武官的补子
武官勇武剽悍，威风凛凛，以猛兽为官服补子图案，以彰显其威仪。
一品：麒麟。是古代传说中的神兽。《大戴礼》说：“毛虫三百六十，以麟为长。”是龙、凤、麟、龟四灵之一。麒麟出现是“圣王之嘉瑞”。《说文》的解释是：“麒，仁兽也。麋身牛尾，一角。麟，牝麒也。” “麒麟设武备而不为害”。“有足者宜踢，有额者宜顶，有角者宜触，为麟不然，是仁也”。所以，以麒麟为一品武官的官阶形象，既象征皇帝仁厚祥瑞，又象征皇帝“武备而不为害”的王道人君形象。
二品：狻猊。是像狮子的一种神兽，晋代郭璞直接解释为狮子。《尔雅·释兽》曰：“可伏虎犳”。据明代杨慎《升庵外集》第九卷记述：“俗传龙生九子，不成龙，各有所好……八曰金猊，形似狮，好烟火，故立于香炉。”可见，狻猊是龙子之一。既然“可伏虎犳”，当是取其勇猛之意。
三品：豹。《说文》的解释：“豹,似虎圆文。” 《山海经·南山经》记述：“南山兽多猛豹。”《诗经·郑风》言：“孔武有力”。武官补子排序，豹在狻猊之下，在虎之上，可见古代豹的神兽地位高于老虎而低于狻猊，亦是取其勇猛。
四品：虎。《说文》曰：“山兽之君”，以喻威猛。《宋书·符瑞志》说：“白虎，王者不暴虐，则白虎仁，不害物。”所以，老虎为百兽之王，有王者的智慧，具有“仁、智、信”之范。因此人们视之为吉祥的神兽。能守诚信，驱邪气，纳祥瑞。古代天子的兵权象征即为“虎符”。天子和诸侯的大门上要画老虎，故称“虎门”。由于虎威武勇猛，所以古来颇受将帅崇拜。将军的营帐称“虎帐”。勇猛之士称“虎贲”、“虎夫”、“虎士”等。清代武科进士榜为“虎榜”。
五品：熊。《说文》的解释：“熊兽似豕,山居各蛰。”熊虎丑,其子狗。《尔雅》的解释：“又罴如熊,黄白文。”可见，古代记述了两种熊：一是狗熊，一是人熊。据《国语·晋语》记载：“黄能入于寝门。”“黄能”即“黄熊”，比狗熊体形大而且勇猛。作为武官官阶的形象，正如《诗经·小雅》所说：“唯熊唯罴，男子之样”，取其阳刚之意。
六品：彪。《扬子法言》曰：“彪静成文，动成德，以其弸中而彪外也。”宋代周密《癸辛杂识》记述：“谚云：虎生三子，必有一彪。”彪最犷恶，能食虎子也。可见，彪与仁德智慧的虎不同，是一种凶悍残暴的
动物。作为武官官阶形象，是取其对敌凶狠残暴之意。
七品、八品：犀牛。《说文》的解释：犀，南徼外牛，一角在鼻，一角在顶，似豕，从牛，尾声。犀牛的皮可以做铠甲，但只有水犀牛的皮可以做，故《国语·越语》称“水犀之甲”。其书的注解说：“今徼外所送，有山犀、有水犀。水犀之皮有珠甲，山犀则无。”用犀牛做武官官阶的形象，是取其皮可制甲，角可制矛，兵器犀利之意。
九品：海马。此处的海马，并不是大海中头部似马、单条尾巴向后上方卷曲、体长十几厘米的海洋动物，而是和陆地吃草的马模样相同、背上长出两只翅膀的神话中的海兽。既能在天空飞翔，也能在汹涌的波涛中穿行。海马的身世颇为神秘，没有介绍其详细情况和象征意义的资料，只是在解释补子时极为简单的寥寥数语：“水兽，似马，水陆双行，喻水陆皆可攻杀固守。”其文虽短，但意义明确。原来，古代对最下层的军官要求颇高，既能指挥步兵陆战，又可指挥海军水战。有这样骁勇善战的军官，军队的战斗力肯定极强，有了这样的军队，国家的江山就一定会稳固。皇帝就可以高枕无忧了。
帝王龙袍十二章纹包括：日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。十二章纹的每一章纹饰都有取义，日、月、星辰代表三光照耀，象征着帝王皇恩浩荡，普照四方；山代表着稳重性格，象征帝王治理四方水土；龙是一种神兽，变化多端，象征帝王善于审时度势地处理国家大事和对人民进行教诲；华虫，通常为一只雉鸡，象征王者要“文采昭著”；宗彝，是古代祭祀的一种器物，通常是一对绣虎纹和博纹，象征帝王忠、孝的美德；藻则象征皇帝的品行冰清玉洁；火象征帝王处理政务光明磊落，火焰向上也有率士群黎向归上命之意；粉米，就是白米，象征着皇帝给养人民，安邦治国，重视农桑；黼，为斧头形状，象征皇帝做事干练果敢；黻，为两个己字相背，代表着帝王能明辨是非、知错就改的美德。