一、遇下邳结识刘邦
张良，约生于战国后期韩桓惠王二十二年（前251），是韩国城父（在今安徽亳县东南。一说，在今河南省宝丰县李庄乡一带）人。张良原姓姬，他的祖父曾任韩昭侯、宣惠王、襄哀王三朝宰相，父亲任韩鳌王、桓惠王两朝宰相。公元前230年，韩国被秦国所灭，成为六国中第一个被秦所灭的国家。作为韩国的贵族子弟，张良虽然还没有在韩国做官，却对韩国有着非常深厚的感情，一心想为国复仇。为了复仇，他甚至顾不上安葬自己刚去世的弟弟，用尽家产，去收买武艺高强能够刺杀秦始皇的刺客。功夫不负有心人，经过多方寻求，他终于找到了一位大力士，并特意为这位大力士定制了一把重达一百二十斤的大铁锥。公元前218年，秦始皇第三次出巡。当秦始皇的车驾行驶到阳武博浪沙（今河南原阳县东南）一带时，事先埋伏在这里的刺客突然出手，将铁锥掷向秦始皇乘坐的车子。可能是有些紧张，铁锥没有准确地命中目标，而打在了秦始皇的随从副车上。一时间，巡行队伍大乱，刺客趁乱迅速逃离了现场。遭到这样的伏击，秦始皇异常惊怒，下令在全国范围内进行大搜捕。为了躲避搜捕，张良隐姓匿名，改称张良，躲藏到下邳（今江苏睢宁县西北）。在下邳，他仍然爱打抱不平，结交豪侠之士，甚至连杀了人的楚国旧贵族项伯，也得到他的庇护和帮助。
一天，张良在下邳桥头散步，遇见一位穿着粗布短衣的老翁。这个老翁走到张良身边时，故意把自己的一只鞋弄掉到桥下，却对张良说：“年轻人，下去把鞋给我拾上来！”张良很吃惊，也很生气，真想挥拳教训他一顿。可是一转念，他这么大岁数了，何必与他计较？就忍着怒气到桥下把鞋拾了上来。不料老翁又说：“替我把鞋穿上！”张良想，既然已经替他把鞋拾上来了，就干脆再为他穿上吧。于是就跪在地上，为老翁穿鞋。穿好鞋后，老翁微笑着走了。张良觉得这个老翁有些奇怪，就一直望着老翁离去的背影。没想到，这老翁走了大约里把路，又返回来了，对张良说：“我看你这个年轻人还可以教育。到第五天天亮的时候，你在这里和我相会。”等到第五天，张良按时赶到下邳桥头，老翁已经先等候在那里了。老翁训斥张良说；“与老人约会，为什么迟到？”于是又约张良说：“再过五天，早点来在这里等我！”到了第五天，鸡子一叫，张良就起身前往，没想到老翁又先等在那里了。老翁又训斥张良一顿，然后约他过五天再早点来。这一回，到了第五天，张良不到半夜就起身，终于抢在老翁前面来到下邳桥头。过了一会儿，老翁才到。他见张良已先等在那里，高兴地说：“年轻人就应当这样！”说着，拿出一编书交给张良，嘱咐道：“熟读这部书，就可以做王者的老师！十年后可以兴起。十三年后，年轻人，你可以在济北见到我，毂城山下的黄石就是我。”说完，老翁转身离开了。从此以后，张良再也没有见到过这位老翁。等到天亮以后，张良打开老翁交给的这部书，原来是一编《太公兵法》。张良觉得老翁的话很奇异，《太公兵法》又是一部奇书，所以经常认真研读，仔细揣摩其中的内涵。
秦二世元年（前209）七月，陈胜起义爆发。紧接着，各地反秦武装风起云涌。早就有抗秦之志的张良，也聚集了一百多名年轻人，前去留地（今江苏沛县东南）投奔已被拥立为楚王的景驹。走到半路，遇上了刘邦。刘邦在秦时做过泗水亭长，陈胜起义后，他带领自己手下的一帮人，攻占了沛县，被大家推举为沛县令，手下的队伍也迅速发展到三千多人，当时正在下邳一带继续发展势力。张良就暂时停留下来，与刘邦合兵一处。刘邦任命张良为厩将。在这段时间里，一遇着机会，张良就向刘邦谈论《太公兵法》。凡是张良所谈到的，刘邦差不多都能领悟，并且非常赞同那些说法。在实际的军务处理中，刘邦也常常采纳张良的谋略。这让张良很振奋。因为过去他和别人谈论《太公兵法》时，对方几乎都不能准确领会其中的含义。于是，张良果断地决定跟从刘邦，不再去投奔景驹。
二、助刘邦径取关中
秦二世二年（前208）六月，项梁召集各路义军首领在薛县（今山东滕县）议事，张良随刘邦前往。项梁采纳范增立楚国之后的建议，将在民间牧羊的前楚怀王之孙熊心拥立为王，依然号楚怀王，定都盱眙（今江苏省西部）。趁着这个机会，张良向项梁进言说：“现在，您已经立了楚怀王的后人为新的楚王，而韩国的公子韩成十分贤能，您也可以立他为韩王，以扩大反秦的势力。”张良的建议合情合理，再加上他曾经帮助过处于危难中的项伯，很得项梁的信任，所以项梁很爽快地答应了，让张良赶快寻找韩成。韩成找到后，项梁立韩成为韩王，而让张良做韩王的申徒（即司徒，相当丞相）。一切安排就绪，项梁命韩王、张良率领一千多人向西进发，夺取旧属韩国的土地。张良于是离开了刘邦，随韩王回到韩国故地。此后的一段时间里，韩王、张良他们先后收复过几个城邑，但是不久又被秦军一一夺回，他们就在颍川（治今河南禹州市）一带，与秦军打起了游击战。
张良随韩王在颍川一带进行着游击战，刘邦却在跟随项梁与秦军的较量中实力大增，两个多月的时间，属下人马已发展到接近三万。同年九月，项梁在定陶（今山东定陶西北）遭秦军主力章邯部的夜袭，大败，战死。正在攻打陈留（今河南开封市东南）的项羽、刘邦听到消息后，立即东返，并将楚怀王从盱眙移都到彭城（今江苏徐州）。
项梁一死，章邯以为楚军已不足虑，就率兵北上攻击赵国，很快攻下了邯郸（今河北邯郸市），又将巨鹿城团团围住。赵王眼看形势危急，驰书向楚、燕、魏、齐等国求救。这时候，楚怀王出面，召集各国诸侯王商议对策，最后决定，会合诸侯军的兵力，全力灭秦。楚国具体的行动方案是，兵分两路：一路北上之军，以宋义为统帅，项羽为副将，范增为末将。先北上援助被秦军围困的赵国，等救赵脱险后，再会合各诸侯军反击关中；一路西进之军，以刘邦为统帅，直接向西进军，沿途收容陈胜、项梁相继失败后散落在中原的散卒，挺进关中，作为对秦军主力的牵制，以减缓对赵国的压力。楚怀王还和各路诸侯王及诸将领约定：“先入关中者王之。”即谁先攻下关中，就让谁做关中王。
刘邦显然对“先入关中者王之”的约定十分在意，所以，受命后他立即率军出发，早于宋义、项羽一路开始了行动。秦二世三年（前207）四月，刘邦率军攻占了颍川郡治阳翟（韩国故都，今河南禹州市）。这时，张良随韩王还在颍川一带活动，刘邦与张良就再次会合了。大概是在留地相处的一段时间张良留给了刘邦很好的印象，所以在平定韩地后，刘邦提出请韩王留守阳翟，而让张良随自己去攻打南阳郡（今河南西南部至湖北北部）。张良答应了。因为和刘邦对他的感觉一样，他对刘邦也非常欣赏，认为刘邦简直就是上天派到人世间的奇才。这样，张良又暂时告别了韩王，随刘邦去攻取南阳。
秦二世三年六月，刘邦的军队在犨（今河南鲁山东）地，遭到秦南阳郡守吕齮（音yǐ）的截击。吕齮大败，退入宛城（今河南南阳市）固守。宛城城防坚固，易守难攻，又是个大郡的郡治，粮草储备充足。刘邦估计短时间内难以攻克，就传令军队绕过宛城，直奔武关（今陕西商南县西北）。一开始，张良对刘邦绕城而行的决策没有发表意见，等到军队已经绕过宛城，显示出舍宛而西去的态势时，他才对刘邦说：“您虽然急于进关，但这一路上的秦兵还很多，而且都扼据险要地势。如果现在不拿下宛城，一旦宛城兵从后面追击，那时，强秦在前，宛兵在后，岂不是要腹背受敌，陷入很危险的境地了吗。”刘邦一下子警醒过来，忙问：“那现在该怎么办？”张良从容地说：“当下之计，就来个将计就计。”他建议刘邦趁着黑夜的掩护，偃旗息鼓，从其他隐蔽的道路上悄悄回兵宛城，形成对宛城的突然包围，给吕齮来个措手不及。刘邦采纳了张良的意见。到天快亮的时候，刘邦的军队已经把宛城重重包围起来。吕齮本来以为刘邦已舍宛而去，不再有严密的防备，突然闻报宛城已陷入重重包围之中，顿
时没了主意，就想拔剑自刎，被他属下的亲信陈恢劝阻了。吕齮于是派陈恢出城向刘邦约降，刘邦求之不得，立即答应下来，封吕齮为殷侯，让他继续担任南阳郡守，封陈恢一千户食邑。吕齮献城投降。
解决了南阳的问题，刘邦继续西进，一路上，秦的守军无不望风而降。到丹水（今河南淅川西）时，鳃（姓氏失考）和王陵率领部属前来归顺。攻打胡阳（秦县名，县治在今河南唐河县西南）时，梅涓恰好也率军来此。梅涓就和刘邦一起去攻打析县（今河南内乡西北）和郦（今河南内乡东北）县。两县的守吏眼看刘邦的队伍浩浩荡荡而来，又有前面南阳郡守吕齮献城投降而享受优待的先例可鉴，就都主动投降了刘邦。
同年八月，刘邦的军队破了武关。武关，扼守着当时从南边通往关中的唯一的交通要道，是屏障汉中的主要隘口。武关被攻破，对秦廷的震动非常大，引起了一系列的宫廷事变。在宫廷事变中，秦二世被杀，子婴被立为秦王。其时已经到了九月。子婴登上王位后，立即调兵遣将，将关中的大部分兵马，派往蛲关（今陕西蓝田县东南）进行镇守。因为蛲关是通往咸阳的咽喉要塞，是秦军可能扼守咸阳的最后一道关隘。这里前据蛲岭，后凭蒉山，险峻的地理形势，再加上重兵防守，对刘邦的西进，确实构成了强有力的遏止之势。
秦军在蛲关严阵以待，刘邦率军如期而来，双方摆开了决战的架势。为了能够顺利地过关，刘邦组织了两万人的兵力，准备强攻。张良反对强攻。他劝谏刘邦说：“目前，守关的秦军兵力很强大，我们不能轻举妄动。”他建议刘邦改用智取。至于智取的具体办法，张良对刘邦说：“我听说现在据守蛲关的秦军将领，是屠夫的儿子。像这种市侩小人，用点财帛就能够把他收买过来了。您可以先在关前扎下大营，然后派出一支先遣部队，预备五万人的粮饷，在四周山头上大量增设军队的旗号作为疑兵，给秦军造成一种大兵压境的错觉。同时，派郦食其（音lìyìjī）多带些珍宝财物去劝诱秦将，事情就可能成功了。”刘邦依计而行。果然，蛲关守将看到关前到处都是楚军的旗号，心里不免恐慌，又得到郦食其送来的珍宝财物，因贪图唾手而得的财利，于是就投降了刘邦，并表示愿和刘邦联合进攻成阳。刘邦得知蛲关守将的态度，非常高兴，就准备接纳蛲关守军，一起西进破秦。张良却认为不可。他分析说：“现在，想投降的只不过是蛲关的守将，他部下的士卒不一定听从他。如果士卒不从，后果将是非常危险的。眼下之计，不如趁着守将准备投降疏于防守关隘的机会，向蛲关发起突然袭击，一举破关。”刘邦觉得张良的分析有道理，就采纳了他的建议，命大将周勃率一万精兵，悄悄翻越蒉山，绕到蛲关之后，突然向守关秦军发起攻击，刘邦则在正面接应。秦军在毫无戒备的情况下，突然遭到这样猛烈的袭击，一时间阵脚大乱，溃不成军，纷纷弃关而逃，退至蓝田（今陕西蓝田县西）。刘邦挥师乘胜追击，在蓝田与秦军再次交战，秦军彻底溃败。至此，咸阳已成为刘邦的囊中之物。
同年九月，刘邦率领十万大军抵达咸阳东郊的霸上（今陕西西安市东二十五里）。
汉元年十月（前206），刘邦派人向仅仅做了四十六天秦王的子婴劝降。子婴见大势已去，只好答应投降。这一天，子婴脖子上套着绳子，手里捧着从秦始皇传下来的御玺符节，乘白马素车，在咸阳城外向刘邦投降。秦王朝灭亡。
屈指算来，刘邦于秦二世二年闰九月（前208年11月）率军西征，到入定关中接受秦王子婴的投降，前后不过一年的时间。如此之快的进军速度，和张良的两次献策有着直接的关系。逼降南阳郡守，直接的战略意义，是避免了刘邦可能落入的遭到前后夹击的险境，而所起的
连带作用，是造成了一种多米诺骨牌式的影响效应，其后沿途各个城池守军的望风而降，实际上为刘邦开通了一条迅速西进的快车道。在这个快车道上，刘邦不仅可以兵不血刃地快速前进，还顺便通过招降纳叛，扩充了自己的兵力。智取蛲关，更是一着连环套式的妙棋。这着妙棋，保证了刘邦顺利而又不留后患地跨过了挺进关中的最后的一道障碍，得以率先进入咸阳。事实上，仅仅在刘邦入定关中的一个月之后，项羽所统帅的诸侯联军，就来到了函谷关（今河南灵宝县东北）前！
三、为刘邦鸿门解难
农民出身的刘邦，终于进到了宫室辉煌、金珠充盈的咸阳。看到豪华的宫殿、美貌的宫女和大量的珍宝财物，刘邦便想留居宫中，安享富贵。这时，张良怂恿着樊哙去劝说刘邦出宫。樊哙是和刘邦一起起事反秦的元老级人物，又是刘邦的连襟，对刘邦说话一直比较率意。他说：“沛公你是想拥有天下呢，还是做个富家翁就满足了？”刘邦说：“当然想拥有天下！”樊哙说：“既然如此，现在我们在秦宫中看到的不可胜数的金玉珠宝、数以千计的后宫美人，就是导致秦朝灭亡的原因，你贪恋它们有什么用呢？希望你马上还军霸上，不要再留在宫里。”听了樊哙的话，刘邦似有所动，但是贪图享乐的本性，又使他不愿放弃眼前的一切。于是，张良进一步向刘邦进言，他说：“秦王多做不义的事，所以您才能推翻他而进入咸阳。既然您已经为天下人铲除了祸害，就应该布衣素食，以示节俭。现在刚入秦地，就沉溺在享乐中，这就是俗话所说的助纣为虐了。俗话说‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，请您听从樊哙的劝告。”张良的话，比樊哙的话更明确地指出了刘邦的行为与其“欲有天下”之间的利害关系，从而使刘邦幡然醒悟，便命人封存了秦官的财物和府库，率军退出咸阳，回到霸上。
汉元年十一月，项羽率诸侯兵即将抵达函谷关（在今河南灵宝东北）。函谷关是雄踞在从北路进入关中的唯一通道上的重要隘口。而这时的项羽，已经在和秦军主力的多次较量中，树立了赫赫的声威。他的手下，统帅着一个由四十万人马组成的庞大军团。项羽的到来，对刘邦实现“先入关中者王之”的美梦，显然形成了巨大的威胁。这时候，有人对刘邦献计说：“秦地比其他任何地方都富足，地形又易守难攻。如果项羽进了关中，您的做关中王的愿望，恐怕就很难实现了。现在应该赶快派人马守住函谷关，不让项羽和诸侯军进关。这样，你就可以安稳地做关中王了。”这番话，和刘邦心里所想的简直一模一样，所以一拍即合。刘邦立即下令，调拨重兵镇守函谷关，要把项羽和诸侯之兵拒之关外。刘邦的做法显然是徒劳的。当项羽率军来到关前，看到关门紧闭，得知刘邦竟然据关防守时，非常恼怒，马上命令手下的大将英布武力破关。破关后，项羽率大军长驱直入，直达戏亭（今陕西临潼县东北戏水西岸），在西侧鸿门（今名项王营）扎下大营。此地距刘邦驻军的霸上，只有四十里。
安营扎寨完毕，项羽听从了范增的建议，准备第二天就进攻刘邦。
当天晚上，项羽的叔父项伯骑马偷跑到刘邦军中，悄悄会见张良，把项羽发怒，要进攻刘邦的事都告诉了张良，让张良赶快同他一块儿离开。张良没有答应。他说：“我是奉韩王的命令，送沛公入关的。现在沛公身处危难之中，我自己悄悄逃走，是不合道义的。我必须去向他辞行。”项伯乘夜偷偷跑到汉营，给张良送信，本来也是奔着一个“义”字，所以就答应了。稳住了项伯，张良立即到刘邦的营帐里，把项伯所言一五一十地告诉了刘邦。刘邦一听，大惊失色，忙问张良：“这可怎么办？”张良没有直接回答，反问刘邦：“您确实想背叛项羽吗？”刘邦支支吾吾地说：“是鲰生对我说，要严守关门，不让诸侯进入，可尽占秦地。我就听从了他的话。”张良又问：“您估计以您的兵力，能抵挡住项羽的进攻吗？”刘邦沉默了一会儿说：“确实不能。可是事已至此，又怎么办呢？”张良说：“请您去告诉项伯，
说您不敢背叛项王。”刘邦问张良：“那你和项伯，到底是怎样的交情呢？”张良说：“早年我和他就有交往，后来他杀了人，是我把他藏匿起来。今天事情紧急，所以他特意来告诉我。”刘邦又问：“你和他，谁的年龄大？”张良说：“他比我大。”听了这些情况，刘邦心里有了主意，就对张良说：“你现在替我把项伯请进来，我要像对待兄长一样对待他。”张良回去，再三邀请项伯去见刘邦，终于说动了项伯。项伯一走进刘邦的大帐，刘邦立即表现出非常的热情。他亲手为项伯斟酒祝寿，又很亲热地与项伯叙谈家事，当叙及双方各有儿女时，刘邦立即表示，愿与项伯结攀为儿女亲家。这样，又是兄弟情谊，又是儿女亲家，酒酣兴浓，气氛融洽，项伯不知不觉地消解了对刘邦的警惕。看到火候差不多了，刘邦把话转入正题，对项伯说：“自从我入关以后，秋毫无犯，吏民都造册入籍，府库财产严加封存，专门等待项将军来接收。之所以派将士把守函谷关，是为了防备其他盗贼窜入，并防备有非常的变故发生。我守在这里，日夜盼望项将军到来，怎么敢反叛呢？请您千万向项将军转达我的心意，我决不敢背弃项将军的大德。”看刘邦的态度毕恭毕敬，又非常诚恳，这番话也说得似乎合情合理，项伯对刘邦彻底相信了，答应回去后替他向项羽转述这些意思。然后又提醒刘邦说：“明天，你一定要早点过去，亲自向项王解释一下你的意思。”刘邦说：“是。”当夜，项伯驰回鸿门后，立即把刘邦解释的话全部转述给项羽，又进一步劝谏项羽说：“如果不是沛公先攻入关中，你怎么能放心大胆地到这里？现在刘邦有大功，你却要攻击他，这是不义。不如你好好地款待他。”项羽答应了。
第二天，张良随刘邦带百十个人去鸿门。见到项羽，刘邦非常谦恭又似乎非常委屈地对项羽解释说：“卑职与将军齐心协力攻伐暴秦，将军挥师战于河北，卑职率兵战于河南。卑职根本想不到能够先于将军入关破秦，更想不到还能活着在这儿迎接将军的到来。现在有小人故意挑起将军与卑职的矛盾，编造一些谣言，使将军对卑职产生误会。希望将军能够明察。”项羽因为经过了头天晚上项伯的劝说，已经消解了对刘邦的愤怒，此时再听刘邦这么一说，反而觉得真的有点对不住刘邦，赶快对刘邦解释说：“这都是你的左司马曹无伤派人来讲的，要不然，我怎么会这样呢？”于是，就安排酒宴与刘邦共饮。出席宴会的，在项羽这一方，有项伯和项羽的谋士范增，在刘邦这一方，只有张良自己。席间，范增多次举起随身佩戴的玉块，示意项羽杀掉刘邦。项羽都没有反应。看到项羽改变了主意，范增立即起身出帐，招来一个叫项庄的武士，让他借舞剑助兴之名，伺机刺杀刘邦。项庄依计而行。项伯看出了范增的用心，也立即拔剑起舞，常常用身体遮护着刘邦，项庄因此没有得手的机会。张良一看情况紧急，赶快起身出帐去找樊哙。樊哙问张良：“里面的情况怎么样？”张良说：“情况十分危急！现在项庄以舞剑为借口，用意却在找机会杀沛公！”樊哙听了，立即带剑持盾闯入军门，直奔帐下。进帐后，他两眼怒视着项羽，好像眼眶都要崩裂，头发一根根树立起来，样子非常凶狠。项羽乍一看到樊哙，也吃了一惊，忙问：“这是什么人？”张良回答：“是沛公的随从卫士樊哙。”项羽说：“真是一个壮士，赏给他酒！”左右的侍从立即捧上一大杯酒，樊哙站着一饮而尽。项羽又说：“赏给他肉！”左右侍从就拿来了一只生猪腿。樊哙把盾牌反放在地上，把猪腿放在上边，拔剑切肉，送到口中大嚼起来。项羽不由地赞叹说：“真是一位壮士！你还能再喝酒吗？”樊哙说：“我死都不怕，怎么能怕喝酒？暴秦有虎狼之心，杀人多得无法计数，加刑于人唯恐不重，所以天下人都起来造反。怀王和诸将相约：‘谁能先破秦而入咸阳，谁就做关中王。’如今沛公先入咸阳，府库财物丝毫不敢有犯，封闭宫室，还军霸上，一切等着大王前来处分。之所以遣将守关，为的是防备强盗出入及其他意外发生。劳苦而功高如此，大王不仅没有封侯之赏，反而听信小人挑拨，要杀有功之人。这不是在发扬亡秦的罪恶吗？卑职替大王考虑，实在是不可取啊！”樊哙的一席话，说得项羽无言以对，只是尴尬地连声招呼樊哙说：“坐！”樊哙乘势就坐在了张良的身边。过了一会儿，刘邦借口上厕所，起身出帐，并招呼樊哙一块儿去。张良也跟了出去。进了厕所，三
人赶紧商量对策，张良主张让刘邦速回霸上。刘邦起初还有点迟疑，说：“刚才从帐里出来，并没有向项羽告辞。这该怎么办呢？”樊哙催促说：“干大事就不计较细枝末节，行大礼就不讲究繁琐谦让。现在人家是刀和砧板，我们是等着被宰的鱼肉，还告什么辞呢？”于是决定，由樊哙保护着刘邦赶快离开鸿门回霸上，张良留下来应付局面。刘邦临走时，张良问：“大王来时带了什么礼物？”刘邦说：“我带了白璧一双，想赠给项王；玉斗一双，想赠给亚父（指范增）。碰上亚父发怒，没敢拿出来，你替我赠给他们吧！”然后，又交代张良说：“我们从小路回霸上，不过二十里的样子。你等到估计我们已经回到军中，再进去跟项羽说。”刘邦等人走后，张良一直待在帐外。等到估计刘邦已安全返回，才从容地走进大帐，代刘邦向项羽告辞说：“沛公已经醉了，不能亲自向大王辞行，特地让我奉上白璧一双，敬献给大王；玉斗一双，敬献给范将军。”项羽问：“刘邦现在在哪里？”张良说：“他听说大王有责备他的意思，心里恐惧，已先回霸上了。”项羽接过玉璧，放在座上。范增则把玉斗扔到地上，拔出剑来，恨恨地把它砍成碎块，说：“将来和项王争天下的，一定是刘邦。我们这些人，要做刘邦的俘虏了！”
刘邦一回到霸上，立即诛杀了向项羽告密的曹无伤。
刘邦能够从杀气腾腾的鸿门逃脱，主要得益于张良的运筹。而从事件发展的整个过程来看，当初刘邦派兵据守函谷关，张良并不知情。虽然不知情，但是一旦得知刘邦此举已经产生的严重后果，张良立即想办法化险为夷。他首先采取的措施是稳住项伯，然后充分利用项伯和他过去的交情，利用项伯固有的侠义习性，让刘邦在很短的时间内，取得项伯的信任。这是化解鸿门危机的第一步。第二步是周密部署鸿门赴宴时对项羽的说辞。大家先统一了口径，都说刘邦无意据关为王，都要相机为刘邦大呼冤枉。这样的部署，后来果然派上了用场。当樊哙对项羽侃侃而谈时，已经是项羽听到的至少第三遍关于刘邦无意据关为王的解释。这样一而再、再而三地反复解释，特别是最后这次解释，又是从赳赳武夫的樊哙口中说出，对优柔寡断的项羽来说，当然能产生相当大的心理影响。第三步是果断决定让刘邦不辞而别。逃离鸿门。只要刘邦一脱离项羽的直接控制，脱离鸿门这个险境，就如虎归深山，他就有机会再与项羽周旋，再在群雄逐鹿中争得自己的一席之位。
后来的事实证明，在盛怒而兵力强大的项羽面前，刘邦显卑示弱的对策非常高明。正是这种对策，使刘邦躲开了眼看就要降临的灭顶之灾。留得青山在，才有了后来的发展机会，以至于最终成为一统天下的开国君主！
四、资刘邦还定关中
鸿门赴宴，在张良的周旋下，刘邦终于化险为夷。可是，项羽并没有完全消除对刘邦的疑虑。汉元年四月，项羽自立为西楚霸王，都彭城。同时分封天下，立了十八位诸侯王。依照楚怀王“谁先攻入关中，谁就做关中王”的约定，刘邦理应被封为关中王，但是此前楚怀王已经被项羽徙为义帝，手里没有了任何权力，说过的话自然也不算数了。项羽显然不愿意把关中封给刘邦，因为那里形势险要，土地肥沃，又是秦都故地，日后如果刘邦凭借这些优势夺取天下，岂不是给自己找麻烦？但是如果把刘邦分封到别处，在前毕竟有楚怀王与众诸侯的约定，即使别人不敢当面说，背地里也一定会说自己失约，不讲信用。想来想去，最后想出了一个变通的办法：把巴（今四川北部）、蜀（今四川东北部）两郡分给刘邦，称刘邦为汉王。巴、蜀两郡地处偏僻，交通险阻，经济落后，与关中地区无法相比，但是在传统地理观念上，却也属于关中地区的一部分。这样分封，刘邦既不能得到实际的关中之地，名义上似乎也符合怀王之约。对真正的关中之地，项羽则一分为三，分别封给了秦的三个降将：章邯、司马
欣、董翳。章邯为雍王，得咸阳以西之地（今陕西西南部，甘肃东部），都废丘（今陕西兴平县东南）；司马欣为塞王，得咸阳以东土地（今山西东南部），都栎阳；董翳为翟王，得上郡之地（今陕西北部），都高奴（今陕西延安县东），让他们实际形成阻止刘邦东进中原的犄角之势。对项羽的心思，刘邦心知肚明，也非常恼怒。想想自己在鸿门宴前后所忍受的屈辱，和这次分封所得到的极不公正的待遇，就想立即起兵攻击项羽。这时，樊哙、张良、萧何等人，都一再劝阻刘邦。萧何还特意为刘邦仔细分析了巴、蜀地区一般不为人知的潜在优势，如成都平原肥沃的土地、丰富的灌溉资源、天然的战略屏障等，建议刘邦不仅接受巴、蜀之地，而且最好连汉中（今汉水上游，陕西秦岭以南一带）也一块儿要过来。这样，就可以把国都建在连接巴蜀与关中的汉中地区。此后，以巴蜀为根据地，蓄养民力，招揽人才，等到时机成熟，再突然出击，先消灭三分关中的章邯等人，夺取关中。再以关中为根据地，东进中原，重新争夺天下。萧何的话，让刘邦茅塞顿开，决定照此办理。而接下来讨要汉中的任务，还需要张良亲自去完成。
鸿门宴后，为感谢张良挽狂澜于既倒的大功，刘邦特以黄金百溢（“溢”亦作“镒”，是秦时的黄金计量单位，每“溢”二十两）、珠子两斗相送。这些礼物，张良一点都没有留为己用，全部转送给了项伯。现在，刘邦再凑集了一笔丰厚的财礼，托张良送给项伯，请求项伯向项羽说情，把汉中之地也分给他。项伯果然不负张良的重托，顺利地为刘邦争取到了汉中之地的追封。刘邦得到了汉中之地，萧何战略规划的第一步得到了实施。《史记·高祖功臣侯者年表》中张良的“功勋表”，罗列了张良在留县追随刘邦后的四大功绩：一是在蛲关用计破关，迫使秦王投降；二是鸿门宴；三是“为汉王请汉中地”；四是“常计谋平天下”。可见刘邦得到汉中的意义，绝不仅仅是多得了一块封地，而是得到了一个“还定三秦”、挺进关中的跳板。后来刘邦正是通过这个跳板，胜利回师，与项羽重新争夺天下。
天下分封已定，各诸侯王纷纷离开戏亭，开往自己的封国。刘邦也率军开往南郑（今陕西南郑县）。从咸阳到南郑，路途不远，但中隔高山大川，且山险无路，川深无桥，全靠蜿蜒千里、依山凿穴搭起的栈道来往交通。刘邦率领人马离霸上，过杜县（今陕西西安东南），往南进入蚀中山谷，顺着栈道，到达褒中（今陕西西南）。在褒水谷口，张良向刘邦辞行，他将再一次离开刘邦，随韩王东归到韩国去。临别之际，张良对刘邦说：“您继续前进的时候，可以一边走，一边烧毁已经经过的栈道。这样，与您随行的将士就没有了再返回的想法，有利于稳定军心。奸细也不容易往来，有利于保密。更重要的是，向项羽表示您再无东顾之意，让他放松对您的戒备。”刘邦听从了张良的建议，命令断后的部队随行烧毁栈道。
张良回到韩王成身边，本来是想帮助韩王成恢复故国，这是张良存了多少年的心愿。但是没有想到，因为韩王派张良跟从刘邦西进，项羽心存忌恨，就不让他回到自己的封国，而胁迫他同自己一道前往彭城。张良只得随之同行。遇着合适的机会，张良对项羽说：“听说汉王已经烧绝了出蜀的栈道。看来他不再有东还之心了。”因为刘邦烧毁栈道是事实，出入巴蜀的道路险阻也早为项羽所知，所以，张良的话，很容易让项羽信以为真。从此，项羽就不再担心刘邦。但是，却还不肯放韩王回韩地去。到达彭城后，项羽降韩王为侯。十月，干脆杀了他。张良一看情况不妙，赶快逃出彭城，前往汉中投奔刘邦。
正当张良还在赶往汉中的路途上的时候，一个令人震惊的消息传遍中原：刘邦明修栈道，暗度陈仓，突然袭击三秦，塞王司马欣和翟王董翳已经举国投降，现在正急攻雍都！这个消息，让张良又是兴奋，又是担心。兴奋的是，刘邦能在这么短的时间内，神速出兵，并且有望马上收复三秦。担心的是，项羽旦在这个时候提兵去援助雍王章邯，两位虎将会合一处，刘邦
的处境将会非常危险。为了阻止项羽兵发关中，张良立即给项羽写了一封信。信上说：“汉王只是因为失去了应该得到的关中王的封号，所以才出兵攻取三秦。他只求遵行以往怀王所定之约，绝对没有继续东进之心。”信写完了，张良觉得光是这封信，还不足以阻止项羽发兵关中，因为毕竟张良帮助过刘邦，而且对他帮助刘邦的行为，项羽已经非常恼怒，韩王被杀就是一个明证。现在他的话，项羽还能听进去多少？要想真正阻止项羽发兵关中，必须把项羽的注意力从刘邦身上彻底引开。于是张良想到充分利用田荣的事情。田荣，原是较早在齐地拉起队伍反秦的将领，町是因为曾经“数负项梁”，项羽衔恨于心，所以在戏亭分封时，没有封到他。田荣当然非常恼怒。汉元年（前206）五月，田荣听说项羽要将原齐王田市徙往胶东，而封田都为齐王，就故意挟制田市，不许他去做胶东王。当田都带人到临淄“就国”时，田荣又将他们打得落花流水，田都只好逃往彭城。田市见田都败走，怕项羽领兵来攻齐，就私自往胶东就国，被田荣追杀。杀了田市，田荣干脆自立为齐王。然后逐渐联络了彭越、陈余等人，与项羽对抗。现在，张良想利用田荣做文章，就把田荣到处策反诸侯背楚的情报搜罗了一些，和他写好的那封信一块儿，托人送交给项羽。
此时的项羽，正面临着先去山东清除田荣，还是先去陕西援助章邯的战略抉择。张良的书信和情报的出现，显然影响了项羽的决策。因为张良既然能把田荣联络诸侯叛楚的情报寄给他，说明张良和张良后面的刘邦，并没有加入到田荣那个反楚联盟中去。也说明张良和刘邦对他，依然还是像在鸿门时那样，畏惧而臣服。既然这样，现在主要的敌人应该是田荣而不是刘邦，首先解决的问题，应该是山东而不是关中。决策一定，项羽即亲率大军奔赴齐国，而把刘邦围攻章邯的事，放到了一边。
项羽再一次上了张良的当！
正当项羽召集诸侯准备一起去齐国与田荣作战时，汉军开始依照韩信的指挥调度，分略陇西（今甘肃临洮一带）、北地（今甘肃宁县一带），往西北深入。由薛欧、王吸率领的先遣部队，则将兵锋伸出武关，营建准备东进的兵站。另一支借口前往沛丰迎接汉王家属的部队，则挺进到南阳。当项羽在齐国辗转征战的时候，刘邦先是基本平定了关中，然后抓住时机，挥师出关，接连收服了常山王张耳、河南王申阳、韩王昌、魏王豹、殷王等五个诸侯，兵力扩展到五六十万。刘邦的事业，蓬蓬勃勃地发展起来。
而智转项羽北击田荣，为刘邦赢得了宝贵的发展时机的张良，早就回到了刘邦身边。这时，他已经不是客卿的身份，因为韩王成已死，他是彻底地跟随刘邦了。刘邦当然非常高兴，封张良为成信侯。
五、说刘邦统用三将
项羽在张良的“调遣”下奔赴齐地以后，即陷入了齐国战争的泥沼之中。趁机出关平定了中原的刘邦，此时把眼光盯上了项羽的老巢彭城。楚汉战争的帷幕就此正式拉开。
彭城，是戏亭分封时项羽为自己圈定的都城。当时曾有人劝说项羽，让他立都关中而称霸天下，项羽听不进去，坚持要“富贵而归故乡”。故乡是回来了，但是彭城的地理形势和关中确实有很大的区别。从优势上说，彭城是控制中原和黄淮平原间的交通枢纽，建都于此，无论北伐南下，西征东进，出兵都非常方便。从劣势上说，彭城无险可守，一旦受到攻击，很容易被攻取。大概项羽对自己西楚霸王的威慑力非常自信，所以当初选都彭城时，并没有从防守上去考虑。可是现在，项羽亲率精兵强将远征齐地，留下万余名老弱残兵守护彭城时，
彭城的军事劣势立即暴露出来，那简直就是一个无防守可言的军事空城。尤其是对于此时发展势头正盛的刘邦来说，挥师东下，直捣彭城，简直易如反掌！
汉二年（前205）四月，刘邦率领诸侯联军在洛阳（今河南洛阳）誓师东进。然后兵分两路，直扑彭城。果然，守卫彭城的楚军不堪一击，彭城很快被攻陷。
进入彭城后，刘邦的感觉大概有点像当初进入咸阳。楚宫中，尽是项羽从咸阳掠夺来的珍宝美女，看得刘邦目眩神迷。而此时和当初进入咸阳又不一样，那个时候还有所忌惮，所以尽管不情愿，但还是在樊哙和张良的劝说下，离开了秦宫。现在则可以无所顾忌了。于是，刘邦把楚宫中的珍宝美人，尽数收为己有。每天都是置酒宴饮，艳舞笙歌。一方面享受着胜利者可以肆意为乐的畅快，一方面也一吐从鸿门宴以来受制于项羽的窝囊气。
彭城失守的消息，很快传到了项羽的耳朵里。得知自己的老窝被刘邦所占，项羽气得暴跳如雷。本来他已经听说刘邦出关东进，就想等平定齐地之后，再回师收拾刘邦。没有想到刘邦行动这么迅速，胆子又这么大，直接向他进行这样的挑衅。于是，安排了继续攻齐的事宜后，项羽亲自带领三万精兵，火速赶回彭城。
这时候，刘邦还沉醉在楚宫的温柔富贵乡中。项羽出其不意地从刘邦的背后突然发起攻击，刘邦、韩信等人仓促应战。无奈各路诸侯的战斗力，已在连日放纵中消耗殆尽，而彭城本身又是易攻难守。刘邦大败，只得逃出城去。项羽率军趁势掩杀，追赶到榖水、泗水边。汉军士兵因争着渡水，自相践踏，有的在仓皇逃窜中落入水中，有的被楚军追杀，死伤多达十余万人。还有三四十万人马，往南入山，逃到灵璧（今安徽灵璧县）东的睢水边，又被楚军追上。这时的汉军，前有大河挡路，后有追兵赶上，为了逃命，只得跳河求生。不料，水深流急，再加上众多将士不会水，被淹死者又有十多万人，使“睢水为之不流”。惊慌失措的刘邦，继续往前奔逃。等到逃到丰邑（今江苏丰县）附近时，他身边只剩下了几十个骑兵。
丰邑，是刘邦的老家。逃到丰邑后，刘邦得知他的妻兄，即吕雉的大哥吕泽率兵在下邑（今安徽砀山县）驻扎，于是又赶到了下邑。到下邑后，刘邦才敢重新打出汉王的旗号，集结溃散的人马。
从刘邦的直取彭城，到彭城惨败，最典型地体现了世事的变幻无常。当时率领五六十万人马誓师东下，声势何等雄壮。而项羽率领三万精兵反手一击，这几十万人马竟败得一塌糊涂。特别是彭城惨败后，原本已经归顺刘邦的各路诸侯又纷纷叛离，使刘邦更感自己力量的薄弱。一时间，刘邦的情绪非常低落，他开始怀疑自己问鼎天下的决策。
在下邑待了一段时间后，已经逐渐恢复一点元气的刘邦，引兵前往虞地（今河南虞城一带）。走到半路，刘邦突然从马上跳下来，把张良叫到跟前，手抚着马鞍说：“函谷关以东的土地，我不想要了。现在只要有人能帮我打败项羽，我就把这些土地送给他们。只是不知道有谁可以和我一起，共举反楚的大业。”张良回答说：“可以帮助您打败项羽的人，共有三个。一个是九江王英布。英布曾是项羽手下最勇猛的战将，但是现在，他和项羽之间有矛盾。一个是彭越。彭越曾经与齐王田荣结盟反对项羽，如今在梁地（今河南商丘县及其以东一带）已经有了相当的势力。这两个人，可以用来解救当前的危急形势。而您手下的将领中，只有韩信可以委任大事，是能够独当一面的统帅之才。您要是有心分封关东的土地，就分封给这三个人。如果得到这三个人的全力合作，就一定能够打败项羽。”
听了张良的话，刘邦顿时眼前一亮：原来有的是对付项羽的济济人才！他立即派手下最善于辩说辞令的随从去说服英布，又派人去联络彭越。
宋人真德秀曾说，张良之才，“汉之下，唯诸葛孔明略相伯仲”。其他姑且不论，就对天下形势的烂熟于心，能够巧妙地利用各方力量之间的矛盾牵绊而壮大自我言，张良与诸葛亮确实异曲同工。英布原在楚怀王手下为将，后来追随项梁、项羽叔侄。其人英勇善战，勇冠三军。因为反秦之功，项羽分封诸侯时封为九江王，领九江、庐江二郡。项羽准备攻打田荣时，曾唤英布同往，英布借口有病，推辞了，只是派裨将带四千人前往助战。刘邦率兵攻打彭城时，英布仍以生病为由，坐视不救。所以项羽对他心怀怨恨。彭越，渔民出身，在反秦斗争中迅速崛起，成为威震一方的军事将领。后来，田荣联络反楚，他是被联络者之一；刘邦号召诸侯王共讨项羽，他又主动参加，可见他对项羽的不满。韩信，当时已经是经刘邦登坛而拜的大将，成功地指挥了“明修栈道、暗度陈仓”而还定三秦的战事，被萧何称为“天下无双的统帅之才”。在彭城惨败、刘邦的势力急剧削弱的情况下，张良向刘邦荐举这三个人，无疑是替刘邦拨开忧虑实力不济项羽的云雾，让他重新看到战胜项羽的希望，重新鼓起了与项羽一争高下的决心。
事实上，彭城惨败后，刘邦即使真的只想退保关中，恐怕也很难做到了。因为楚汉战争的帷幕已经拉开，与项羽对阵叫板的态势已经形成，开弓没有回头箭，项羽不灭，关中能安然保全吗？历史是不能假设的，但是如果我们假设一下，刘邦当时就是退守关中了，那么，以后的天下形势会是怎样？最终坐天下的是谁姓何人？还真的很难说。
世上的事，有时候就是非常凑巧。当随何抵达六城（英布的国都所在地，今安徽六安北）时，项羽派出的使者正好也到了六城。楚使传项羽令，要英布赶快发兵配合楚军攻取荥阳。随何一看这阵势，马上随机应变，当着楚使的面，宣布英布已经归顺汉王刘邦。既然随何已经这样说了，本来还在楚汉两家的选择中举棋不定的英布，只好杀了楚使，归顺刘邦。
在英布归顺刘邦的同时，彭越也接受了刘邦的拉拢。这样，在张良谋划中的三员战将，就都站在了刘邦的麾下。刘邦的势力，又重新壮大起来。
六、谏刘邦停止分封
项羽收复彭城后，开始征集兵马，准备西进攻占关中。刘邦则由虞地开到了荥阳，准备遏止项羽的西进之势。
荥阳依山傍水，城池坚固，既是关东通向关中的咽喉，又是关中控制关东的重镇。对刘邦来说，扼守住荥阳，退可以防守关中大后方，进可以挥师东向。荥阳还有一个地理优势，就是便于取粮。在荥阳西北十五里处，有一个秦始皇时代所建造的粮仓，其中可以贮藏大量粮食，俗称“敖仓”。刘邦就充分利用这个优势，命属下在荥阳和敖仓之间，筑起一条两边砌有围墙的甬道，专门用来运输粮食，以保证坚守荥阳的粮草所需。等到项羽率军扑向荥阳，遇到的，是汉军强有力的阻击，根本就不能越荥阳一步。楚汉战争，至此进入了相持状态。
楚汉相持，对项羽不利的是粮草供应。当时楚、汉双方在荥阳打仗，严重地破坏了当地正常的农业生产，从而导致了严重的粮食紧缺，市面上的粟米价格已经暴涨到一石万钱。楚军在当地得不到粮食，只能靠江南远道运输，所以经常出现粮食不继的情况。粮食不继，则军心
不稳。军心不稳，就严重影响了战斗力。汉军因为有比较充足的粮食供应，军心稳定，所以虽然武力不及楚军，却一直坚守着荥阳。
从汉二年（前205）五月，到汉三年十二月，楚汉相持已近一年。这期间，英布反楚归汉，移兵驻扎到了荥阳以北的成皋（又名虎牢关，今河南荥阳县汜水镇）。韩信率兵开辟北面战场，连平代国、赵国、燕国，解除了对刘邦侧翼的威胁。彭越在项羽后方不断骚扰，迫使项羽不时得分兵兼顾首尾。但是楚军的主力依然集中在荥阳一带，完全是一副不破荥阳决不罢休的态势。
英布降汉，让项羽非常震怒，恨不得立即踏平荥阳。这时候，范增对项羽进言道：“汉军能固守荥阳，全靠敖仓粮运。如果我军能断其粮道，荥阳乏食，则一战可下。”项羽一听有理，立即派精兵往截敖仓粮道。汉军本来在武力上不及楚军，所凭藉的就是粮草供应充分。现在楚军破坏了粮道，汉军的粮食供应也日益紧张，到最后甚至陷入了断粮的恐慌。项羽趁此机会，加紧对荥阳的攻击。守城汉军伤亡严重，情势十分危急。
眼看荥阳城将要被攻破，刘邦与谋士郦食其商议对付的办法。郦食其在刘邦智取蛲关的时候，曾经亲自作为说客去利诱秦将，获得了成功。此时，面对汉军所处的危急形势，他建议刘邦仿效商汤和周武王故事，再行封立，诱使项羽归顺。他说：“从前商汤伐夏桀，封夏的后代于杞；武王伐殷纣，封殷人的后代于宋。秦却失德弃义，不仅吞并了六国，还使六国国君的后代没有立锥之地。大王如果能恢复六国后代的王位，授给他们印玺，那么，六国所有的君臣百姓一定都会感戴大王的恩德，仰慕大王的义行而归附大王。实行了这样的德义，您就可以面南称霸。孤立无援的楚国，也一定会来朝拜您了。”刘邦认为郦食其说得很有道理，便说：“好！赶快派人刻制印玺，就请先生您带着这些印玺辛苦一趟，封立六国后裔。”郦食其答应下来。
郦食其尚未动身，张良从外边来见刘邦。刘邦正在吃饭，见到张良，说：“子房，你过来，有人为我出了一个对付项羽的主意。”接着就把郦食其的话全部叙说了一遍，末了还不无得意地问张良：“你觉得这个主意怎么样？”张良一听，马上反问道：“谁替您出这样的主意？如果这样做，您的大事就完了！”刘邦惊愕地说：“为什么呢？”张良随手拿起一只筷子，说：“借一下您的筷子，让我画出天下形势。从前商汤伐夏桀，之所以把桀的后人封在杞，是因为考虑到可以制桀于死命，现在大王您能制项羽于死命吗？”刘邦回答说：“不能。”张良说：“这是第一条。过去武王伐纣，封纣的后人于宋，是因为考虑到一定能取得纣的首级，现在您一定能得到项羽的首级吗？”刘邦回答说：“不能。”张良说：“这是第二条。当年武王进入殷都，命人表彰殷的贤人商容居住的里门，把被纣囚禁的箕子释放出来，又命人整修比干的坟墓，现在您能去整修圣人的坟墓，表彰贤者的里门，并到智者的门前致敬吗？”刘邦说：“这我做不到。”张良说：“这是第三条。武王伐纣以后，把纣封存在巨桥粮仓的粮食，储积在鹿台的钱财，都拿出来赐给贫穷的百姓，现在您能把您仓库里的粮食和钱财都拿出来施舍给穷人吗？”刘邦说：“不能。”张良说：“这是第四条。伐殷的战事结束后，武王把战车改为普通车辆，把兵器都掉过头来存入库中，以向天下人表示不再动干戈打仗了，现在您可以放弃武装去从事文教，不再打仗吗？”刘邦说：“不能。”张良说：“这是第五条。武王伐殷以后，把战马放到华山的南坡下，以向天下人表示再无须乘马打仗了，现在您能解下马鞍，不再骑马打仗吗？”刘邦说：“不能。”张良说：“这是第六条。武王伐殷以后，把运输用的牛放到桃林塞（约在今河南灵宝县以西，陕西潼关以东的地方）的北边，以向天下人表示不再运输军需物资和屯聚粮草，现在您能够放还牛群，不再运输和积聚军用物
资吗？”刘邦说：“也不能。”张良说：“这是第七条。当今天下的士人，舍弃家园妻子，离开祖先坟茔，告别亲朋故旧，跟随您西征东进的原因，无非是为了在您成功以后，能得到封赏，有一块立足的土地。现在您恢复从前的六国，封立六国的后人，那么天下的士人就将各归其主，回国去侍奉他们各自的大王，还有谁来帮助您取得天下呢？况且目前楚国最强大，您所封立的六国势必将被它削弱并被迫归附于它，又怎么可能臣服于您呢？所以，假若您采用了这套谋策，您的大事就完了！”
客观而论，刘邦的智商是非常高的。但是和张良比起来，他更容易感情冲动，理性的程度比张良差一些。这时候荥阳的危急形势，让他非常担心着急。所谓“病急乱投医”，“荒不择路”，情急之下，也就顾不得仔细考虑郦食其所提建议的现实可行性。张良的一番话，把他的思考拉回到理性的轨道，使他对当前的天下形势和自己的现实状态，有了准确的认识和判断。头脑清醒了，当然也就看出了郦生建议的荒唐。他吐出口中正在咀嚼的饭，大骂郦食其：“臭儒生，差点坏了你老子的大事！”于是他立即下令，将已刻好的印玺全部销毁。
郦食其的建议既不可行，荥阳的困境却匾待改变。这时候，张良建议刘邦再试试鸿门宴上用过的办法，向项羽服软求和，作为缓兵之计。但是这一次并未能奏效。项羽在经历了鸿门事件和彭城事件以后，对刘邦总算有了些认识，拒不接受刘邦的求和，而继续强力围攻。眼看荥阳危在旦夕，刘邦只好率领少数随从，从城西门逃出了荥阳城。
七、顺时局稳定韩信
汉三年六月，固守经年的荥阳终于被楚军攻破。紧接着，项羽率军北进，又攻破了成皋。但是仅仅几个月后，形势又发生了逆转。汉军收复了成皋。刘邦率兵向荥阳挺进，在荥阳东北面的广武山上，据险筑起广武西城，重新构建与敖仓接通的甬道。然后以广武为基础，开始围攻荥阳。项羽则在汉营的对面，就地筑起广武东城。两城之间，直线距离只有百余步，中间隔着的，是一条南北走向、深达六十余丈的深涧——鸿沟。这时候的形势，相比较而言，对项羽更为不利。因为在刘邦这一边，有号称“虎牢关”的成皋天险可恃，有中原最大的敖仓粮窟可用，背无后顾之忧，前无乏食之虞，占有据险可守、伺机可攻的主动。在项羽这一边，则侧翼受到韩信的威胁，背后需防范英布的进攻，从江淮取道黄河运输而来的粮食，又常常被彭越所拦截，造成前方的粮食不继。所以，项羽急于速战速决，命手下士兵频频到汉军壁前挑战，刘邦就是不应战。
一次，项羽约刘邦隔着鸿沟对话，双方官兵分别在东、西广武城上观看。刘邦当众数落了项羽的十大罪状：“第一，不遵守‘先入关中者王之’的约定。第二，矫杀宋义而自尊。第三，救赵国之围后不还报义帝，而强迫诸侯入关。第四，入咸阳后胡作非为。第五，杀秦降王子婴。第六，坑杀秦降卒二十万。第七，分封不公正。第八，出逐义帝，自都彭城，又将韩、梁之地，占为己有。第九，派人杀义帝。第十，为政不平，主约不信，大逆不道。”项羽听了这番话，大怒，令躲在随从中的几个弓箭手，突然向刘邦射箭。刘邦猝不及防，被射中胸口。但是他反应非常敏捷，立即顺势弯下腰去，摸着脚说：“臭小子，射中了我的脚趾！”回到城中，刘邦伤势严重，只得卧倒在床。这时，张良劝刘邦说：“您现在不能躺下。您在鸿沟前中箭，大家都看见了。如果这时候躺下去，将士们都当您伤势严重，军心必然浮动。要是项羽乘机再来进攻，您的大事就完了。”刘邦认为张良说得很对，就强撑身体，乘上王车，由张良侍从，驰往各营巡视。当时刘邦中箭的消息已传遍全军，后果究竟如何，官兵们正在猜疑。一看到刘邦亲自在军中巡视，大家的疑虑顿时烟消云散，军中的秩序都又恢复了正常。楚军因为不知道刘邦伤得这样重，也就没有趁机向汉军发起进攻。
汉四年（前203）十一月，韩信消灭了项羽派出的二十万援齐大军，平定了齐国。韩信的胜利，彻底消除了刘邦侧翼的威胁，但是项羽始终把主力押在正面战场上，所以刘邦所在的成皋前线依然承担着巨大压力。一天，有韩信派来的使者求见刘邦，代述了韩信的请求，请刘邦封给他“假齐王”的封号。韩信的理由是，“齐人狡诈多变，反复无常。齐国的南边又与楚国接壤。如果不给我一个代理齐王的名义，以我现在的身份，权威太轻，恐怕无法安定这里的局势。”刘邦一听这话，马上勃然大怒，脱口而骂：“什么东西！我在这里和项羽鏖战，日夜盼望你来援助我。你不仅没有前来援助，反而想自立为王„„”，刘邦的话还没有说完，坐在他左右两边的张良和陈平，几乎同时踩一下他的脚。张良贴着耳朵小声对刘邦说：“以现在的形势，您能够阻止韩信称王吗？不如就势封他为齐王，对他表示特别的礼遇，让他先据守住齐国，以保证我们侧翼的安全。不这样的话，恐怕会激出变乱。”听了张良的话，刘邦一下子省悟过来，接着骂道：“没志气的东西！大丈夫平定诸侯，自当立为真王，什么‘假齐王’？就是齐王！”
在中国历史上，君臣遇合的例子不为少见，但像刘邦和张良这样，政治智慧能达到高度协调一致的却为数不多。刘邦猝然受伤，为稳定军心而隐重言轻，张良则提醒他将这个企图进行到底；韩信求封，张良为顾全大局，暗示刘邦应隐忍而顺其意，刘邦立即心领神会，滴水不漏地完成了对韩信的绥靖策略。而稳住韩信，对刘邦反楚大业的成功具有至关重要的意义。
原来，当韩信一举消灭了由龙且率领的二十万援齐大军后，项羽也感到韩信对他的巨大威胁。当时，项羽处在由刘邦、彭越、英布、韩信组成的四面包围之中。而四人中，韩信占地最广，立足最稳，士气最盛，是项羽最头疼的一支劲旅。为了改变这种格局，项羽甚至不惜收敛了他的霸气，派人去拉拢韩信。项羽派去的人叫武涉。武涉也非常善于辞令。他对韩信说：“天下人长期为秦国的暴政所苦，所以合力攻打它。秦国被消灭后，按灭秦的功劳分封土地和王位，让士卒和百姓得到休养生息。现在汉王又率兵东征，侵夺别人的名分，进犯别人的土地，占据了关中，然后引兵出关，收罗聚集诸侯的兵力，东向攻打项羽，可见他的目的是要吞并天下，野心非常之大。而且汉王这个人不讲信用，他多次处在项王的羽翼护持之下，因为得到项王的帮助才转危为安，但是当他脱离厄境后，总是背约，又去攻击项王，是非常不讲信用的。现在您虽然自以为和汉王的交情很深厚，为他尽力拼战，将来恐怕是要为他所害。您所以能保全至今，是因为项王的存在，汉王要集中力量对付项王。现在汉王和项王的争战，取胜的关键都在于您。您投靠汉王则汉王胜，投靠项王则项王胜。一旦项王被汉王所灭，那么第二个被消灭的就是您了。你既然和项王有故交，为什么不脱离汉王而与项王联合，三分天下，自占其一，自己称王呢？放过这样鼎立天下而居其一的大好时机，一味地全力帮助汉王攻打项王，这种做法难道是聪明人的做法吗？”
武涉的话，虽然是站在特定的角度有目的而发，但对刘邦品行的评价却大致不差，对当时形势的分析更是精当。这样的说辞，在韩信心中引起怎样的反应，史书没有明载，却在韩信的参议蒯通的心里，激发了热切的共鸣。当武涉离开后，蒯通开始有计划地劝说韩信背离刘邦。他先以相面术的说辞蛊惑韩信，说：“我曾经学过相面术。”韩信说：“相面都是根据什么呢？”蒯通说了一通相面的道理。韩信说：“那就请你相相我怎么样。”蒯通说：“从大王您的面相上看，您的官爵最高是封侯，而且中间还有些危机。从您的背相上看，您是贵不可言。”韩信说：“这话怎么讲呢？”蒯通于是滔滔不绝地批解开来。他先纵论从反秦以来的天下形势，指出当今楚汉相争的形势格局是“两主之命悬于足下”，“足下为汉则汉胜，为楚则楚胜”，在这种形势下，为自己计，韩信不如选择在刘邦和项羽之间保持中立，以独立
的政治军事力量，与刘邦和项羽三分天下，鼎足而居。待以时日，再削强扶弱，分立诸侯，建成新的诸侯体系，形成齐国的盟主地位。之后，韩信继续顺应民心，垂拱而治，天下的君王则都会臣服于齐，臣服于韩信。劝说到最后，蒯通还不忘用“天意不可违”的训条告诫韩信说：“上天要给你的，你不接受，反而要受到上天的惩罚；时机到了，你没有当机立断采取行动，则将有灾祸临身。您一定要认真考虑我的建议。”
韩信却拒绝了蒯通的建议。他说：“汉王对待我非常优厚，我怎么能够向利背义呢？”蒯通对韩信的话很不赞成。他说：“您自以为真心追随汉王，想帮助他打天下、登帝位，他就能对你好。这是错误的。”接下来，蒯通列举历史上越王勾践与范蠡、文种的故事，秦朝时张耳、陈余的故事，说明人与人的交往，说到底还是利益关系，一旦利益发生冲突，人心就变得难测。蒯通说：“您自以为以忠信侍奉汉王，结为深交，所以汉王绝对不会加害于您，实在是大错特错。您与汉王，以交友而言，不如张耳之于陈余，以忠信而言，又不如范蠡、文种之于勾践。他们的下场，难道不值得您深思？”说到这儿，蒯通又换了一个角度，劝告韩信说：“古人常说：‘勇略震主者身危，而功盖天下者不赏。’您现在勇略已经震主，功劳已经盖天下，从楚则项王不会信任你，归汉则汉王内心害怕您，您还能归属于哪一方呢？处在人臣的位置上而有震主之威，名高天下，我实在是替您担心啊！”
蒯通的这段话，已经是赤裸裸地劝韩信背离刘邦而自立为王，不再受别人的挟制。这段话似乎对韩信有所触动，所以他向蒯通表示：“你不用再说了，我考虑考虑。”
几天以后，蒯通又去劝说韩信。他对韩信说：“能听取合理的建议，是事情成功的征兆；能周密计议事情的利弊，就能把握成败的关键。不能听取合理的建议，不能对事情有准确的决断，而能够长久地保持安稳的局面，是很少有的。听取他人的建议，如果能保证错听的不超过一两成，那么别人就不可能用花言巧语使你上当；考虑问题能抓住关键，就不容易被表面的现象所蒙蔽。安心于做奴仆的人，会失去做帝王的可能；满足于做下级官吏的人，会丧失做卿相的机遇。所以，办事坚决是智者的表现，犹豫不决是坏事的根本。在乎事情的细枝末节，遗落对天下大势的准确把握，明明知道事情的要害，不能果断做出决定，是招致祸患的根本。所以古语说，‘猛虎犹豫不前，不如马蜂和蝎子用毒刺刺人的利害；骏马徘徊不前，不如一般马的慢步前行；孟贲狐疑不决，不如一般人的说到做到。虽有舜和禹的智慧，噤口不说，不如聋哑人的用手势比划。’这就是说，遇事要善于实行。事情要做成功很难，失败却很容易；对自己有利的时机很难得，失去却会很快。时不可失，机不再来。希望您认真考虑。”
蒯通最终没有能够说服韩信，他的鼎足而三的战略设想最终化为了泡影。虽然如此，从韩信听了蒯通几次三番的劝说“犹豫”的态度中，从后来韩信果然落入“狡兔死，走狗烹”的悲剧结局时发出的“吾悔不用蒯通之计”的喟叹中，不难想见，当韩信向刘邦请封的时候，其实有着居功的自傲，有着兵强马壮的仗势，也有着对刘邦的试探。这时的韩信，心念正处在一个临界点上：一方面以武力要挟刘邦，索取他认为应该和自己的战功相匹配的王位；另一方面，他还念记着刘邦对他的“厚遇”，感情上和刘邦比较靠近，并没有背离刘邦的显意识。而处于临界点的心态，足最容易发生倾斜转变的。刘邦及时得到了张良的提醒，让韩信如愿以偿就位齐王，从而笼住了韩信的心，使他能够继续为己所用。如其不然，有武涉和蒯通的说辞发酵于心，有雄厚的军事力量作后盾，韩信真的占地为王，与刘邦、项羽鼎足而三，那么，刘邦的发展前景就绝对不是历史已经演示的这般格局了。
同年二月，刘邦派张良作为特使，前往临淄（齐国都城，今山东淄博市），向韩信颁赐玉玺、册宝，正式封立韩信为齐王。可以想象得到，张良肯定对韩信又是一番竭力抚慰。同时，传达刘邦的命令，让韩信赶快发兵击楚。
稳住了韩信，也就稳住了楚汉对抗中刘邦的优势。其后，韩信据齐地不断袭击楚军，彭越又屡次从梁地出兵，断绝楚军的粮道。楚军兵疲粮竭。无奈之下，项羽终于在汉四年八月与刘邦讲和，划南北走向的鸿沟为界，中分天下：鸿沟以西归汉，以东归楚。刘邦终于赢得了与项羽平起平坐、共为天下盟主的身份和地位！
一、遇下邳结识刘邦
张良，约生于战国后期韩桓惠王二十二年（前251），是韩国城父（在今安徽亳县东南。一说，在今河南省宝丰县李庄乡一带）人。张良原姓姬，他的祖父曾任韩昭侯、宣惠王、襄哀王三朝宰相，父亲任韩鳌王、桓惠王两朝宰相。公元前230年，韩国被秦国所灭，成为六国中第一个被秦所灭的国家。作为韩国的贵族子弟，张良虽然还没有在韩国做官，却对韩国有着非常深厚的感情，一心想为国复仇。为了复仇，他甚至顾不上安葬自己刚去世的弟弟，用尽家产，去收买武艺高强能够刺杀秦始皇的刺客。功夫不负有心人，经过多方寻求，他终于找到了一位大力士，并特意为这位大力士定制了一把重达一百二十斤的大铁锥。公元前218年，秦始皇第三次出巡。当秦始皇的车驾行驶到阳武博浪沙（今河南原阳县东南）一带时，事先埋伏在这里的刺客突然出手，将铁锥掷向秦始皇乘坐的车子。可能是有些紧张，铁锥没有准确地命中目标，而打在了秦始皇的随从副车上。一时间，巡行队伍大乱，刺客趁乱迅速逃离了现场。遭到这样的伏击，秦始皇异常惊怒，下令在全国范围内进行大搜捕。为了躲避搜捕，张良隐姓匿名，改称张良，躲藏到下邳（今江苏睢宁县西北）。在下邳，他仍然爱打抱不平，结交豪侠之士，甚至连杀了人的楚国旧贵族项伯，也得到他的庇护和帮助。
一天，张良在下邳桥头散步，遇见一位穿着粗布短衣的老翁。这个老翁走到张良身边时，故意把自己的一只鞋弄掉到桥下，却对张良说：“年轻人，下去把鞋给我拾上来！”张良很吃惊，也很生气，真想挥拳教训他一顿。可是一转念，他这么大岁数了，何必与他计较？就忍着怒气到桥下把鞋拾了上来。不料老翁又说：“替我把鞋穿上！”张良想，既然已经替他把鞋拾上来了，就干脆再为他穿上吧。于是就跪在地上，为老翁穿鞋。穿好鞋后，老翁微笑着走了。张良觉得这个老翁有些奇怪，就一直望着老翁离去的背影。没想到，这老翁走了大约里把路，又返回来了，对张良说：“我看你这个年轻人还可以教育。到第五天天亮的时候，你在这里和我相会。”等到第五天，张良按时赶到下邳桥头，老翁已经先等候在那里了。老翁训斥张良说；“与老人约会，为什么迟到？”于是又约张良说：“再过五天，早点来在这里等我！”到了第五天，鸡子一叫，张良就起身前往，没想到老翁又先等在那里了。老翁又训斥张良一顿，然后约他过五天再早点来。这一回，到了第五天，张良不到半夜就起身，终于抢在老翁前面来到下邳桥头。过了一会儿，老翁才到。他见张良已先等在那里，高兴地说：“年轻人就应当这样！”说着，拿出一编书交给张良，嘱咐道：“熟读这部书，就可以做王者的老师！十年后可以兴起。十三年后，年轻人，你可以在济北见到我，毂城山下的黄石就是我。”说完，老翁转身离开了。从此以后，张良再也没有见到过这位老翁。等到天亮以后，张良打开老翁交给的这部书，原来是一编《太公兵法》。张良觉得老翁的话很奇异，《太公兵法》又是一部奇书，所以经常认真研读，仔细揣摩其中的内涵。
秦二世元年（前209）七月，陈胜起义爆发。紧接着，各地反秦武装风起云涌。早就有抗秦之志的张良，也聚集了一百多名年轻人，前去留地（今江苏沛县东南）投奔已被拥立为楚王的景驹。走到半路，遇上了刘邦。刘邦在秦时做过泗水亭长，陈胜起义后，他带领自己手下的一帮人，攻占了沛县，被大家推举为沛县令，手下的队伍也迅速发展到三千多人，当时正在下邳一带继续发展势力。张良就暂时停留下来，与刘邦合兵一处。刘邦任命张良为厩将。在这段时间里，一遇着机会，张良就向刘邦谈论《太公兵法》。凡是张良所谈到的，刘邦差不多都能领悟，并且非常赞同那些说法。在实际的军务处理中，刘邦也常常采纳张良的谋略。这让张良很振奋。因为过去他和别人谈论《太公兵法》时，对方几乎都不能准确领会其中的含义。于是，张良果断地决定跟从刘邦，不再去投奔景驹。
二、助刘邦径取关中
秦二世二年（前208）六月，项梁召集各路义军首领在薛县（今山东滕县）议事，张良随刘邦前往。项梁采纳范增立楚国之后的建议，将在民间牧羊的前楚怀王之孙熊心拥立为王，依然号楚怀王，定都盱眙（今江苏省西部）。趁着这个机会，张良向项梁进言说：“现在，您已经立了楚怀王的后人为新的楚王，而韩国的公子韩成十分贤能，您也可以立他为韩王，以扩大反秦的势力。”张良的建议合情合理，再加上他曾经帮助过处于危难中的项伯，很得项梁的信任，所以项梁很爽快地答应了，让张良赶快寻找韩成。韩成找到后，项梁立韩成为韩王，而让张良做韩王的申徒（即司徒，相当丞相）。一切安排就绪，项梁命韩王、张良率领一千多人向西进发，夺取旧属韩国的土地。张良于是离开了刘邦，随韩王回到韩国故地。此后的一段时间里，韩王、张良他们先后收复过几个城邑，但是不久又被秦军一一夺回，他们就在颍川（治今河南禹州市）一带，与秦军打起了游击战。
张良随韩王在颍川一带进行着游击战，刘邦却在跟随项梁与秦军的较量中实力大增，两个多月的时间，属下人马已发展到接近三万。同年九月，项梁在定陶（今山东定陶西北）遭秦军主力章邯部的夜袭，大败，战死。正在攻打陈留（今河南开封市东南）的项羽、刘邦听到消息后，立即东返，并将楚怀王从盱眙移都到彭城（今江苏徐州）。
项梁一死，章邯以为楚军已不足虑，就率兵北上攻击赵国，很快攻下了邯郸（今河北邯郸市），又将巨鹿城团团围住。赵王眼看形势危急，驰书向楚、燕、魏、齐等国求救。这时候，楚怀王出面，召集各国诸侯王商议对策，最后决定，会合诸侯军的兵力，全力灭秦。楚国具体的行动方案是，兵分两路：一路北上之军，以宋义为统帅，项羽为副将，范增为末将。先北上援助被秦军围困的赵国，等救赵脱险后，再会合各诸侯军反击关中；一路西进之军，以刘邦为统帅，直接向西进军，沿途收容陈胜、项梁相继失败后散落在中原的散卒，挺进关中，作为对秦军主力的牵制，以减缓对赵国的压力。楚怀王还和各路诸侯王及诸将领约定：“先入关中者王之。”即谁先攻下关中，就让谁做关中王。
刘邦显然对“先入关中者王之”的约定十分在意，所以，受命后他立即率军出发，早于宋义、项羽一路开始了行动。秦二世三年（前207）四月，刘邦率军攻占了颍川郡治阳翟（韩国故都，今河南禹州市）。这时，张良随韩王还在颍川一带活动，刘邦与张良就再次会合了。大概是在留地相处的一段时间张良留给了刘邦很好的印象，所以在平定韩地后，刘邦提出请韩王留守阳翟，而让张良随自己去攻打南阳郡（今河南西南部至湖北北部）。张良答应了。因为和刘邦对他的感觉一样，他对刘邦也非常欣赏，认为刘邦简直就是上天派到人世间的奇才。这样，张良又暂时告别了韩王，随刘邦去攻取南阳。
秦二世三年六月，刘邦的军队在犨（今河南鲁山东）地，遭到秦南阳郡守吕齮（音yǐ）的截击。吕齮大败，退入宛城（今河南南阳市）固守。宛城城防坚固，易守难攻，又是个大郡的郡治，粮草储备充足。刘邦估计短时间内难以攻克，就传令军队绕过宛城，直奔武关（今陕西商南县西北）。一开始，张良对刘邦绕城而行的决策没有发表意见，等到军队已经绕过宛城，显示出舍宛而西去的态势时，他才对刘邦说：“您虽然急于进关，但这一路上的秦兵还很多，而且都扼据险要地势。如果现在不拿下宛城，一旦宛城兵从后面追击，那时，强秦在前，宛兵在后，岂不是要腹背受敌，陷入很危险的境地了吗。”刘邦一下子警醒过来，忙问：“那现在该怎么办？”张良从容地说：“当下之计，就来个将计就计。”他建议刘邦趁着黑夜的掩护，偃旗息鼓，从其他隐蔽的道路上悄悄回兵宛城，形成对宛城的突然包围，给吕齮来个措手不及。刘邦采纳了张良的意见。到天快亮的时候，刘邦的军队已经把宛城重重包围起来。吕齮本来以为刘邦已舍宛而去，不再有严密的防备，突然闻报宛城已陷入重重包围之中，顿
时没了主意，就想拔剑自刎，被他属下的亲信陈恢劝阻了。吕齮于是派陈恢出城向刘邦约降，刘邦求之不得，立即答应下来，封吕齮为殷侯，让他继续担任南阳郡守，封陈恢一千户食邑。吕齮献城投降。
解决了南阳的问题，刘邦继续西进，一路上，秦的守军无不望风而降。到丹水（今河南淅川西）时，鳃（姓氏失考）和王陵率领部属前来归顺。攻打胡阳（秦县名，县治在今河南唐河县西南）时，梅涓恰好也率军来此。梅涓就和刘邦一起去攻打析县（今河南内乡西北）和郦（今河南内乡东北）县。两县的守吏眼看刘邦的队伍浩浩荡荡而来，又有前面南阳郡守吕齮献城投降而享受优待的先例可鉴，就都主动投降了刘邦。
同年八月，刘邦的军队破了武关。武关，扼守着当时从南边通往关中的唯一的交通要道，是屏障汉中的主要隘口。武关被攻破，对秦廷的震动非常大，引起了一系列的宫廷事变。在宫廷事变中，秦二世被杀，子婴被立为秦王。其时已经到了九月。子婴登上王位后，立即调兵遣将，将关中的大部分兵马，派往蛲关（今陕西蓝田县东南）进行镇守。因为蛲关是通往咸阳的咽喉要塞，是秦军可能扼守咸阳的最后一道关隘。这里前据蛲岭，后凭蒉山，险峻的地理形势，再加上重兵防守，对刘邦的西进，确实构成了强有力的遏止之势。
秦军在蛲关严阵以待，刘邦率军如期而来，双方摆开了决战的架势。为了能够顺利地过关，刘邦组织了两万人的兵力，准备强攻。张良反对强攻。他劝谏刘邦说：“目前，守关的秦军兵力很强大，我们不能轻举妄动。”他建议刘邦改用智取。至于智取的具体办法，张良对刘邦说：“我听说现在据守蛲关的秦军将领，是屠夫的儿子。像这种市侩小人，用点财帛就能够把他收买过来了。您可以先在关前扎下大营，然后派出一支先遣部队，预备五万人的粮饷，在四周山头上大量增设军队的旗号作为疑兵，给秦军造成一种大兵压境的错觉。同时，派郦食其（音lìyìjī）多带些珍宝财物去劝诱秦将，事情就可能成功了。”刘邦依计而行。果然，蛲关守将看到关前到处都是楚军的旗号，心里不免恐慌，又得到郦食其送来的珍宝财物，因贪图唾手而得的财利，于是就投降了刘邦，并表示愿和刘邦联合进攻成阳。刘邦得知蛲关守将的态度，非常高兴，就准备接纳蛲关守军，一起西进破秦。张良却认为不可。他分析说：“现在，想投降的只不过是蛲关的守将，他部下的士卒不一定听从他。如果士卒不从，后果将是非常危险的。眼下之计，不如趁着守将准备投降疏于防守关隘的机会，向蛲关发起突然袭击，一举破关。”刘邦觉得张良的分析有道理，就采纳了他的建议，命大将周勃率一万精兵，悄悄翻越蒉山，绕到蛲关之后，突然向守关秦军发起攻击，刘邦则在正面接应。秦军在毫无戒备的情况下，突然遭到这样猛烈的袭击，一时间阵脚大乱，溃不成军，纷纷弃关而逃，退至蓝田（今陕西蓝田县西）。刘邦挥师乘胜追击，在蓝田与秦军再次交战，秦军彻底溃败。至此，咸阳已成为刘邦的囊中之物。
同年九月，刘邦率领十万大军抵达咸阳东郊的霸上（今陕西西安市东二十五里）。
汉元年十月（前206），刘邦派人向仅仅做了四十六天秦王的子婴劝降。子婴见大势已去，只好答应投降。这一天，子婴脖子上套着绳子，手里捧着从秦始皇传下来的御玺符节，乘白马素车，在咸阳城外向刘邦投降。秦王朝灭亡。
屈指算来，刘邦于秦二世二年闰九月（前208年11月）率军西征，到入定关中接受秦王子婴的投降，前后不过一年的时间。如此之快的进军速度，和张良的两次献策有着直接的关系。逼降南阳郡守，直接的战略意义，是避免了刘邦可能落入的遭到前后夹击的险境，而所起的
连带作用，是造成了一种多米诺骨牌式的影响效应，其后沿途各个城池守军的望风而降，实际上为刘邦开通了一条迅速西进的快车道。在这个快车道上，刘邦不仅可以兵不血刃地快速前进，还顺便通过招降纳叛，扩充了自己的兵力。智取蛲关，更是一着连环套式的妙棋。这着妙棋，保证了刘邦顺利而又不留后患地跨过了挺进关中的最后的一道障碍，得以率先进入咸阳。事实上，仅仅在刘邦入定关中的一个月之后，项羽所统帅的诸侯联军，就来到了函谷关（今河南灵宝县东北）前！
三、为刘邦鸿门解难
农民出身的刘邦，终于进到了宫室辉煌、金珠充盈的咸阳。看到豪华的宫殿、美貌的宫女和大量的珍宝财物，刘邦便想留居宫中，安享富贵。这时，张良怂恿着樊哙去劝说刘邦出宫。樊哙是和刘邦一起起事反秦的元老级人物，又是刘邦的连襟，对刘邦说话一直比较率意。他说：“沛公你是想拥有天下呢，还是做个富家翁就满足了？”刘邦说：“当然想拥有天下！”樊哙说：“既然如此，现在我们在秦宫中看到的不可胜数的金玉珠宝、数以千计的后宫美人，就是导致秦朝灭亡的原因，你贪恋它们有什么用呢？希望你马上还军霸上，不要再留在宫里。”听了樊哙的话，刘邦似有所动，但是贪图享乐的本性，又使他不愿放弃眼前的一切。于是，张良进一步向刘邦进言，他说：“秦王多做不义的事，所以您才能推翻他而进入咸阳。既然您已经为天下人铲除了祸害，就应该布衣素食，以示节俭。现在刚入秦地，就沉溺在享乐中，这就是俗话所说的助纣为虐了。俗话说‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，请您听从樊哙的劝告。”张良的话，比樊哙的话更明确地指出了刘邦的行为与其“欲有天下”之间的利害关系，从而使刘邦幡然醒悟，便命人封存了秦官的财物和府库，率军退出咸阳，回到霸上。
汉元年十一月，项羽率诸侯兵即将抵达函谷关（在今河南灵宝东北）。函谷关是雄踞在从北路进入关中的唯一通道上的重要隘口。而这时的项羽，已经在和秦军主力的多次较量中，树立了赫赫的声威。他的手下，统帅着一个由四十万人马组成的庞大军团。项羽的到来，对刘邦实现“先入关中者王之”的美梦，显然形成了巨大的威胁。这时候，有人对刘邦献计说：“秦地比其他任何地方都富足，地形又易守难攻。如果项羽进了关中，您的做关中王的愿望，恐怕就很难实现了。现在应该赶快派人马守住函谷关，不让项羽和诸侯军进关。这样，你就可以安稳地做关中王了。”这番话，和刘邦心里所想的简直一模一样，所以一拍即合。刘邦立即下令，调拨重兵镇守函谷关，要把项羽和诸侯之兵拒之关外。刘邦的做法显然是徒劳的。当项羽率军来到关前，看到关门紧闭，得知刘邦竟然据关防守时，非常恼怒，马上命令手下的大将英布武力破关。破关后，项羽率大军长驱直入，直达戏亭（今陕西临潼县东北戏水西岸），在西侧鸿门（今名项王营）扎下大营。此地距刘邦驻军的霸上，只有四十里。
安营扎寨完毕，项羽听从了范增的建议，准备第二天就进攻刘邦。
当天晚上，项羽的叔父项伯骑马偷跑到刘邦军中，悄悄会见张良，把项羽发怒，要进攻刘邦的事都告诉了张良，让张良赶快同他一块儿离开。张良没有答应。他说：“我是奉韩王的命令，送沛公入关的。现在沛公身处危难之中，我自己悄悄逃走，是不合道义的。我必须去向他辞行。”项伯乘夜偷偷跑到汉营，给张良送信，本来也是奔着一个“义”字，所以就答应了。稳住了项伯，张良立即到刘邦的营帐里，把项伯所言一五一十地告诉了刘邦。刘邦一听，大惊失色，忙问张良：“这可怎么办？”张良没有直接回答，反问刘邦：“您确实想背叛项羽吗？”刘邦支支吾吾地说：“是鲰生对我说，要严守关门，不让诸侯进入，可尽占秦地。我就听从了他的话。”张良又问：“您估计以您的兵力，能抵挡住项羽的进攻吗？”刘邦沉默了一会儿说：“确实不能。可是事已至此，又怎么办呢？”张良说：“请您去告诉项伯，
说您不敢背叛项王。”刘邦问张良：“那你和项伯，到底是怎样的交情呢？”张良说：“早年我和他就有交往，后来他杀了人，是我把他藏匿起来。今天事情紧急，所以他特意来告诉我。”刘邦又问：“你和他，谁的年龄大？”张良说：“他比我大。”听了这些情况，刘邦心里有了主意，就对张良说：“你现在替我把项伯请进来，我要像对待兄长一样对待他。”张良回去，再三邀请项伯去见刘邦，终于说动了项伯。项伯一走进刘邦的大帐，刘邦立即表现出非常的热情。他亲手为项伯斟酒祝寿，又很亲热地与项伯叙谈家事，当叙及双方各有儿女时，刘邦立即表示，愿与项伯结攀为儿女亲家。这样，又是兄弟情谊，又是儿女亲家，酒酣兴浓，气氛融洽，项伯不知不觉地消解了对刘邦的警惕。看到火候差不多了，刘邦把话转入正题，对项伯说：“自从我入关以后，秋毫无犯，吏民都造册入籍，府库财产严加封存，专门等待项将军来接收。之所以派将士把守函谷关，是为了防备其他盗贼窜入，并防备有非常的变故发生。我守在这里，日夜盼望项将军到来，怎么敢反叛呢？请您千万向项将军转达我的心意，我决不敢背弃项将军的大德。”看刘邦的态度毕恭毕敬，又非常诚恳，这番话也说得似乎合情合理，项伯对刘邦彻底相信了，答应回去后替他向项羽转述这些意思。然后又提醒刘邦说：“明天，你一定要早点过去，亲自向项王解释一下你的意思。”刘邦说：“是。”当夜，项伯驰回鸿门后，立即把刘邦解释的话全部转述给项羽，又进一步劝谏项羽说：“如果不是沛公先攻入关中，你怎么能放心大胆地到这里？现在刘邦有大功，你却要攻击他，这是不义。不如你好好地款待他。”项羽答应了。
第二天，张良随刘邦带百十个人去鸿门。见到项羽，刘邦非常谦恭又似乎非常委屈地对项羽解释说：“卑职与将军齐心协力攻伐暴秦，将军挥师战于河北，卑职率兵战于河南。卑职根本想不到能够先于将军入关破秦，更想不到还能活着在这儿迎接将军的到来。现在有小人故意挑起将军与卑职的矛盾，编造一些谣言，使将军对卑职产生误会。希望将军能够明察。”项羽因为经过了头天晚上项伯的劝说，已经消解了对刘邦的愤怒，此时再听刘邦这么一说，反而觉得真的有点对不住刘邦，赶快对刘邦解释说：“这都是你的左司马曹无伤派人来讲的，要不然，我怎么会这样呢？”于是，就安排酒宴与刘邦共饮。出席宴会的，在项羽这一方，有项伯和项羽的谋士范增，在刘邦这一方，只有张良自己。席间，范增多次举起随身佩戴的玉块，示意项羽杀掉刘邦。项羽都没有反应。看到项羽改变了主意，范增立即起身出帐，招来一个叫项庄的武士，让他借舞剑助兴之名，伺机刺杀刘邦。项庄依计而行。项伯看出了范增的用心，也立即拔剑起舞，常常用身体遮护着刘邦，项庄因此没有得手的机会。张良一看情况紧急，赶快起身出帐去找樊哙。樊哙问张良：“里面的情况怎么样？”张良说：“情况十分危急！现在项庄以舞剑为借口，用意却在找机会杀沛公！”樊哙听了，立即带剑持盾闯入军门，直奔帐下。进帐后，他两眼怒视着项羽，好像眼眶都要崩裂，头发一根根树立起来，样子非常凶狠。项羽乍一看到樊哙，也吃了一惊，忙问：“这是什么人？”张良回答：“是沛公的随从卫士樊哙。”项羽说：“真是一个壮士，赏给他酒！”左右的侍从立即捧上一大杯酒，樊哙站着一饮而尽。项羽又说：“赏给他肉！”左右侍从就拿来了一只生猪腿。樊哙把盾牌反放在地上，把猪腿放在上边，拔剑切肉，送到口中大嚼起来。项羽不由地赞叹说：“真是一位壮士！你还能再喝酒吗？”樊哙说：“我死都不怕，怎么能怕喝酒？暴秦有虎狼之心，杀人多得无法计数，加刑于人唯恐不重，所以天下人都起来造反。怀王和诸将相约：‘谁能先破秦而入咸阳，谁就做关中王。’如今沛公先入咸阳，府库财物丝毫不敢有犯，封闭宫室，还军霸上，一切等着大王前来处分。之所以遣将守关，为的是防备强盗出入及其他意外发生。劳苦而功高如此，大王不仅没有封侯之赏，反而听信小人挑拨，要杀有功之人。这不是在发扬亡秦的罪恶吗？卑职替大王考虑，实在是不可取啊！”樊哙的一席话，说得项羽无言以对，只是尴尬地连声招呼樊哙说：“坐！”樊哙乘势就坐在了张良的身边。过了一会儿，刘邦借口上厕所，起身出帐，并招呼樊哙一块儿去。张良也跟了出去。进了厕所，三
人赶紧商量对策，张良主张让刘邦速回霸上。刘邦起初还有点迟疑，说：“刚才从帐里出来，并没有向项羽告辞。这该怎么办呢？”樊哙催促说：“干大事就不计较细枝末节，行大礼就不讲究繁琐谦让。现在人家是刀和砧板，我们是等着被宰的鱼肉，还告什么辞呢？”于是决定，由樊哙保护着刘邦赶快离开鸿门回霸上，张良留下来应付局面。刘邦临走时，张良问：“大王来时带了什么礼物？”刘邦说：“我带了白璧一双，想赠给项王；玉斗一双，想赠给亚父（指范增）。碰上亚父发怒，没敢拿出来，你替我赠给他们吧！”然后，又交代张良说：“我们从小路回霸上，不过二十里的样子。你等到估计我们已经回到军中，再进去跟项羽说。”刘邦等人走后，张良一直待在帐外。等到估计刘邦已安全返回，才从容地走进大帐，代刘邦向项羽告辞说：“沛公已经醉了，不能亲自向大王辞行，特地让我奉上白璧一双，敬献给大王；玉斗一双，敬献给范将军。”项羽问：“刘邦现在在哪里？”张良说：“他听说大王有责备他的意思，心里恐惧，已先回霸上了。”项羽接过玉璧，放在座上。范增则把玉斗扔到地上，拔出剑来，恨恨地把它砍成碎块，说：“将来和项王争天下的，一定是刘邦。我们这些人，要做刘邦的俘虏了！”
刘邦一回到霸上，立即诛杀了向项羽告密的曹无伤。
刘邦能够从杀气腾腾的鸿门逃脱，主要得益于张良的运筹。而从事件发展的整个过程来看，当初刘邦派兵据守函谷关，张良并不知情。虽然不知情，但是一旦得知刘邦此举已经产生的严重后果，张良立即想办法化险为夷。他首先采取的措施是稳住项伯，然后充分利用项伯和他过去的交情，利用项伯固有的侠义习性，让刘邦在很短的时间内，取得项伯的信任。这是化解鸿门危机的第一步。第二步是周密部署鸿门赴宴时对项羽的说辞。大家先统一了口径，都说刘邦无意据关为王，都要相机为刘邦大呼冤枉。这样的部署，后来果然派上了用场。当樊哙对项羽侃侃而谈时，已经是项羽听到的至少第三遍关于刘邦无意据关为王的解释。这样一而再、再而三地反复解释，特别是最后这次解释，又是从赳赳武夫的樊哙口中说出，对优柔寡断的项羽来说，当然能产生相当大的心理影响。第三步是果断决定让刘邦不辞而别。逃离鸿门。只要刘邦一脱离项羽的直接控制，脱离鸿门这个险境，就如虎归深山，他就有机会再与项羽周旋，再在群雄逐鹿中争得自己的一席之位。
后来的事实证明，在盛怒而兵力强大的项羽面前，刘邦显卑示弱的对策非常高明。正是这种对策，使刘邦躲开了眼看就要降临的灭顶之灾。留得青山在，才有了后来的发展机会，以至于最终成为一统天下的开国君主！
四、资刘邦还定关中
鸿门赴宴，在张良的周旋下，刘邦终于化险为夷。可是，项羽并没有完全消除对刘邦的疑虑。汉元年四月，项羽自立为西楚霸王，都彭城。同时分封天下，立了十八位诸侯王。依照楚怀王“谁先攻入关中，谁就做关中王”的约定，刘邦理应被封为关中王，但是此前楚怀王已经被项羽徙为义帝，手里没有了任何权力，说过的话自然也不算数了。项羽显然不愿意把关中封给刘邦，因为那里形势险要，土地肥沃，又是秦都故地，日后如果刘邦凭借这些优势夺取天下，岂不是给自己找麻烦？但是如果把刘邦分封到别处，在前毕竟有楚怀王与众诸侯的约定，即使别人不敢当面说，背地里也一定会说自己失约，不讲信用。想来想去，最后想出了一个变通的办法：把巴（今四川北部）、蜀（今四川东北部）两郡分给刘邦，称刘邦为汉王。巴、蜀两郡地处偏僻，交通险阻，经济落后，与关中地区无法相比，但是在传统地理观念上，却也属于关中地区的一部分。这样分封，刘邦既不能得到实际的关中之地，名义上似乎也符合怀王之约。对真正的关中之地，项羽则一分为三，分别封给了秦的三个降将：章邯、司马
欣、董翳。章邯为雍王，得咸阳以西之地（今陕西西南部，甘肃东部），都废丘（今陕西兴平县东南）；司马欣为塞王，得咸阳以东土地（今山西东南部），都栎阳；董翳为翟王，得上郡之地（今陕西北部），都高奴（今陕西延安县东），让他们实际形成阻止刘邦东进中原的犄角之势。对项羽的心思，刘邦心知肚明，也非常恼怒。想想自己在鸿门宴前后所忍受的屈辱，和这次分封所得到的极不公正的待遇，就想立即起兵攻击项羽。这时，樊哙、张良、萧何等人，都一再劝阻刘邦。萧何还特意为刘邦仔细分析了巴、蜀地区一般不为人知的潜在优势，如成都平原肥沃的土地、丰富的灌溉资源、天然的战略屏障等，建议刘邦不仅接受巴、蜀之地，而且最好连汉中（今汉水上游，陕西秦岭以南一带）也一块儿要过来。这样，就可以把国都建在连接巴蜀与关中的汉中地区。此后，以巴蜀为根据地，蓄养民力，招揽人才，等到时机成熟，再突然出击，先消灭三分关中的章邯等人，夺取关中。再以关中为根据地，东进中原，重新争夺天下。萧何的话，让刘邦茅塞顿开，决定照此办理。而接下来讨要汉中的任务，还需要张良亲自去完成。
鸿门宴后，为感谢张良挽狂澜于既倒的大功，刘邦特以黄金百溢（“溢”亦作“镒”，是秦时的黄金计量单位，每“溢”二十两）、珠子两斗相送。这些礼物，张良一点都没有留为己用，全部转送给了项伯。现在，刘邦再凑集了一笔丰厚的财礼，托张良送给项伯，请求项伯向项羽说情，把汉中之地也分给他。项伯果然不负张良的重托，顺利地为刘邦争取到了汉中之地的追封。刘邦得到了汉中之地，萧何战略规划的第一步得到了实施。《史记·高祖功臣侯者年表》中张良的“功勋表”，罗列了张良在留县追随刘邦后的四大功绩：一是在蛲关用计破关，迫使秦王投降；二是鸿门宴；三是“为汉王请汉中地”；四是“常计谋平天下”。可见刘邦得到汉中的意义，绝不仅仅是多得了一块封地，而是得到了一个“还定三秦”、挺进关中的跳板。后来刘邦正是通过这个跳板，胜利回师，与项羽重新争夺天下。
天下分封已定，各诸侯王纷纷离开戏亭，开往自己的封国。刘邦也率军开往南郑（今陕西南郑县）。从咸阳到南郑，路途不远，但中隔高山大川，且山险无路，川深无桥，全靠蜿蜒千里、依山凿穴搭起的栈道来往交通。刘邦率领人马离霸上，过杜县（今陕西西安东南），往南进入蚀中山谷，顺着栈道，到达褒中（今陕西西南）。在褒水谷口，张良向刘邦辞行，他将再一次离开刘邦，随韩王东归到韩国去。临别之际，张良对刘邦说：“您继续前进的时候，可以一边走，一边烧毁已经经过的栈道。这样，与您随行的将士就没有了再返回的想法，有利于稳定军心。奸细也不容易往来，有利于保密。更重要的是，向项羽表示您再无东顾之意，让他放松对您的戒备。”刘邦听从了张良的建议，命令断后的部队随行烧毁栈道。
张良回到韩王成身边，本来是想帮助韩王成恢复故国，这是张良存了多少年的心愿。但是没有想到，因为韩王派张良跟从刘邦西进，项羽心存忌恨，就不让他回到自己的封国，而胁迫他同自己一道前往彭城。张良只得随之同行。遇着合适的机会，张良对项羽说：“听说汉王已经烧绝了出蜀的栈道。看来他不再有东还之心了。”因为刘邦烧毁栈道是事实，出入巴蜀的道路险阻也早为项羽所知，所以，张良的话，很容易让项羽信以为真。从此，项羽就不再担心刘邦。但是，却还不肯放韩王回韩地去。到达彭城后，项羽降韩王为侯。十月，干脆杀了他。张良一看情况不妙，赶快逃出彭城，前往汉中投奔刘邦。
正当张良还在赶往汉中的路途上的时候，一个令人震惊的消息传遍中原：刘邦明修栈道，暗度陈仓，突然袭击三秦，塞王司马欣和翟王董翳已经举国投降，现在正急攻雍都！这个消息，让张良又是兴奋，又是担心。兴奋的是，刘邦能在这么短的时间内，神速出兵，并且有望马上收复三秦。担心的是，项羽旦在这个时候提兵去援助雍王章邯，两位虎将会合一处，刘邦
的处境将会非常危险。为了阻止项羽兵发关中，张良立即给项羽写了一封信。信上说：“汉王只是因为失去了应该得到的关中王的封号，所以才出兵攻取三秦。他只求遵行以往怀王所定之约，绝对没有继续东进之心。”信写完了，张良觉得光是这封信，还不足以阻止项羽发兵关中，因为毕竟张良帮助过刘邦，而且对他帮助刘邦的行为，项羽已经非常恼怒，韩王被杀就是一个明证。现在他的话，项羽还能听进去多少？要想真正阻止项羽发兵关中，必须把项羽的注意力从刘邦身上彻底引开。于是张良想到充分利用田荣的事情。田荣，原是较早在齐地拉起队伍反秦的将领，町是因为曾经“数负项梁”，项羽衔恨于心，所以在戏亭分封时，没有封到他。田荣当然非常恼怒。汉元年（前206）五月，田荣听说项羽要将原齐王田市徙往胶东，而封田都为齐王，就故意挟制田市，不许他去做胶东王。当田都带人到临淄“就国”时，田荣又将他们打得落花流水，田都只好逃往彭城。田市见田都败走，怕项羽领兵来攻齐，就私自往胶东就国，被田荣追杀。杀了田市，田荣干脆自立为齐王。然后逐渐联络了彭越、陈余等人，与项羽对抗。现在，张良想利用田荣做文章，就把田荣到处策反诸侯背楚的情报搜罗了一些，和他写好的那封信一块儿，托人送交给项羽。
此时的项羽，正面临着先去山东清除田荣，还是先去陕西援助章邯的战略抉择。张良的书信和情报的出现，显然影响了项羽的决策。因为张良既然能把田荣联络诸侯叛楚的情报寄给他，说明张良和张良后面的刘邦，并没有加入到田荣那个反楚联盟中去。也说明张良和刘邦对他，依然还是像在鸿门时那样，畏惧而臣服。既然这样，现在主要的敌人应该是田荣而不是刘邦，首先解决的问题，应该是山东而不是关中。决策一定，项羽即亲率大军奔赴齐国，而把刘邦围攻章邯的事，放到了一边。
项羽再一次上了张良的当！
正当项羽召集诸侯准备一起去齐国与田荣作战时，汉军开始依照韩信的指挥调度，分略陇西（今甘肃临洮一带）、北地（今甘肃宁县一带），往西北深入。由薛欧、王吸率领的先遣部队，则将兵锋伸出武关，营建准备东进的兵站。另一支借口前往沛丰迎接汉王家属的部队，则挺进到南阳。当项羽在齐国辗转征战的时候，刘邦先是基本平定了关中，然后抓住时机，挥师出关，接连收服了常山王张耳、河南王申阳、韩王昌、魏王豹、殷王等五个诸侯，兵力扩展到五六十万。刘邦的事业，蓬蓬勃勃地发展起来。
而智转项羽北击田荣，为刘邦赢得了宝贵的发展时机的张良，早就回到了刘邦身边。这时，他已经不是客卿的身份，因为韩王成已死，他是彻底地跟随刘邦了。刘邦当然非常高兴，封张良为成信侯。
五、说刘邦统用三将
项羽在张良的“调遣”下奔赴齐地以后，即陷入了齐国战争的泥沼之中。趁机出关平定了中原的刘邦，此时把眼光盯上了项羽的老巢彭城。楚汉战争的帷幕就此正式拉开。
彭城，是戏亭分封时项羽为自己圈定的都城。当时曾有人劝说项羽，让他立都关中而称霸天下，项羽听不进去，坚持要“富贵而归故乡”。故乡是回来了，但是彭城的地理形势和关中确实有很大的区别。从优势上说，彭城是控制中原和黄淮平原间的交通枢纽，建都于此，无论北伐南下，西征东进，出兵都非常方便。从劣势上说，彭城无险可守，一旦受到攻击，很容易被攻取。大概项羽对自己西楚霸王的威慑力非常自信，所以当初选都彭城时，并没有从防守上去考虑。可是现在，项羽亲率精兵强将远征齐地，留下万余名老弱残兵守护彭城时，
彭城的军事劣势立即暴露出来，那简直就是一个无防守可言的军事空城。尤其是对于此时发展势头正盛的刘邦来说，挥师东下，直捣彭城，简直易如反掌！
汉二年（前205）四月，刘邦率领诸侯联军在洛阳（今河南洛阳）誓师东进。然后兵分两路，直扑彭城。果然，守卫彭城的楚军不堪一击，彭城很快被攻陷。
进入彭城后，刘邦的感觉大概有点像当初进入咸阳。楚宫中，尽是项羽从咸阳掠夺来的珍宝美女，看得刘邦目眩神迷。而此时和当初进入咸阳又不一样，那个时候还有所忌惮，所以尽管不情愿，但还是在樊哙和张良的劝说下，离开了秦宫。现在则可以无所顾忌了。于是，刘邦把楚宫中的珍宝美人，尽数收为己有。每天都是置酒宴饮，艳舞笙歌。一方面享受着胜利者可以肆意为乐的畅快，一方面也一吐从鸿门宴以来受制于项羽的窝囊气。
彭城失守的消息，很快传到了项羽的耳朵里。得知自己的老窝被刘邦所占，项羽气得暴跳如雷。本来他已经听说刘邦出关东进，就想等平定齐地之后，再回师收拾刘邦。没有想到刘邦行动这么迅速，胆子又这么大，直接向他进行这样的挑衅。于是，安排了继续攻齐的事宜后，项羽亲自带领三万精兵，火速赶回彭城。
这时候，刘邦还沉醉在楚宫的温柔富贵乡中。项羽出其不意地从刘邦的背后突然发起攻击，刘邦、韩信等人仓促应战。无奈各路诸侯的战斗力，已在连日放纵中消耗殆尽，而彭城本身又是易攻难守。刘邦大败，只得逃出城去。项羽率军趁势掩杀，追赶到榖水、泗水边。汉军士兵因争着渡水，自相践踏，有的在仓皇逃窜中落入水中，有的被楚军追杀，死伤多达十余万人。还有三四十万人马，往南入山，逃到灵璧（今安徽灵璧县）东的睢水边，又被楚军追上。这时的汉军，前有大河挡路，后有追兵赶上，为了逃命，只得跳河求生。不料，水深流急，再加上众多将士不会水，被淹死者又有十多万人，使“睢水为之不流”。惊慌失措的刘邦，继续往前奔逃。等到逃到丰邑（今江苏丰县）附近时，他身边只剩下了几十个骑兵。
丰邑，是刘邦的老家。逃到丰邑后，刘邦得知他的妻兄，即吕雉的大哥吕泽率兵在下邑（今安徽砀山县）驻扎，于是又赶到了下邑。到下邑后，刘邦才敢重新打出汉王的旗号，集结溃散的人马。
从刘邦的直取彭城，到彭城惨败，最典型地体现了世事的变幻无常。当时率领五六十万人马誓师东下，声势何等雄壮。而项羽率领三万精兵反手一击，这几十万人马竟败得一塌糊涂。特别是彭城惨败后，原本已经归顺刘邦的各路诸侯又纷纷叛离，使刘邦更感自己力量的薄弱。一时间，刘邦的情绪非常低落，他开始怀疑自己问鼎天下的决策。
在下邑待了一段时间后，已经逐渐恢复一点元气的刘邦，引兵前往虞地（今河南虞城一带）。走到半路，刘邦突然从马上跳下来，把张良叫到跟前，手抚着马鞍说：“函谷关以东的土地，我不想要了。现在只要有人能帮我打败项羽，我就把这些土地送给他们。只是不知道有谁可以和我一起，共举反楚的大业。”张良回答说：“可以帮助您打败项羽的人，共有三个。一个是九江王英布。英布曾是项羽手下最勇猛的战将，但是现在，他和项羽之间有矛盾。一个是彭越。彭越曾经与齐王田荣结盟反对项羽，如今在梁地（今河南商丘县及其以东一带）已经有了相当的势力。这两个人，可以用来解救当前的危急形势。而您手下的将领中，只有韩信可以委任大事，是能够独当一面的统帅之才。您要是有心分封关东的土地，就分封给这三个人。如果得到这三个人的全力合作，就一定能够打败项羽。”
听了张良的话，刘邦顿时眼前一亮：原来有的是对付项羽的济济人才！他立即派手下最善于辩说辞令的随从去说服英布，又派人去联络彭越。
宋人真德秀曾说，张良之才，“汉之下，唯诸葛孔明略相伯仲”。其他姑且不论，就对天下形势的烂熟于心，能够巧妙地利用各方力量之间的矛盾牵绊而壮大自我言，张良与诸葛亮确实异曲同工。英布原在楚怀王手下为将，后来追随项梁、项羽叔侄。其人英勇善战，勇冠三军。因为反秦之功，项羽分封诸侯时封为九江王，领九江、庐江二郡。项羽准备攻打田荣时，曾唤英布同往，英布借口有病，推辞了，只是派裨将带四千人前往助战。刘邦率兵攻打彭城时，英布仍以生病为由，坐视不救。所以项羽对他心怀怨恨。彭越，渔民出身，在反秦斗争中迅速崛起，成为威震一方的军事将领。后来，田荣联络反楚，他是被联络者之一；刘邦号召诸侯王共讨项羽，他又主动参加，可见他对项羽的不满。韩信，当时已经是经刘邦登坛而拜的大将，成功地指挥了“明修栈道、暗度陈仓”而还定三秦的战事，被萧何称为“天下无双的统帅之才”。在彭城惨败、刘邦的势力急剧削弱的情况下，张良向刘邦荐举这三个人，无疑是替刘邦拨开忧虑实力不济项羽的云雾，让他重新看到战胜项羽的希望，重新鼓起了与项羽一争高下的决心。
事实上，彭城惨败后，刘邦即使真的只想退保关中，恐怕也很难做到了。因为楚汉战争的帷幕已经拉开，与项羽对阵叫板的态势已经形成，开弓没有回头箭，项羽不灭，关中能安然保全吗？历史是不能假设的，但是如果我们假设一下，刘邦当时就是退守关中了，那么，以后的天下形势会是怎样？最终坐天下的是谁姓何人？还真的很难说。
世上的事，有时候就是非常凑巧。当随何抵达六城（英布的国都所在地，今安徽六安北）时，项羽派出的使者正好也到了六城。楚使传项羽令，要英布赶快发兵配合楚军攻取荥阳。随何一看这阵势，马上随机应变，当着楚使的面，宣布英布已经归顺汉王刘邦。既然随何已经这样说了，本来还在楚汉两家的选择中举棋不定的英布，只好杀了楚使，归顺刘邦。
在英布归顺刘邦的同时，彭越也接受了刘邦的拉拢。这样，在张良谋划中的三员战将，就都站在了刘邦的麾下。刘邦的势力，又重新壮大起来。
六、谏刘邦停止分封
项羽收复彭城后，开始征集兵马，准备西进攻占关中。刘邦则由虞地开到了荥阳，准备遏止项羽的西进之势。
荥阳依山傍水，城池坚固，既是关东通向关中的咽喉，又是关中控制关东的重镇。对刘邦来说，扼守住荥阳，退可以防守关中大后方，进可以挥师东向。荥阳还有一个地理优势，就是便于取粮。在荥阳西北十五里处，有一个秦始皇时代所建造的粮仓，其中可以贮藏大量粮食，俗称“敖仓”。刘邦就充分利用这个优势，命属下在荥阳和敖仓之间，筑起一条两边砌有围墙的甬道，专门用来运输粮食，以保证坚守荥阳的粮草所需。等到项羽率军扑向荥阳，遇到的，是汉军强有力的阻击，根本就不能越荥阳一步。楚汉战争，至此进入了相持状态。
楚汉相持，对项羽不利的是粮草供应。当时楚、汉双方在荥阳打仗，严重地破坏了当地正常的农业生产，从而导致了严重的粮食紧缺，市面上的粟米价格已经暴涨到一石万钱。楚军在当地得不到粮食，只能靠江南远道运输，所以经常出现粮食不继的情况。粮食不继，则军心
不稳。军心不稳，就严重影响了战斗力。汉军因为有比较充足的粮食供应，军心稳定，所以虽然武力不及楚军，却一直坚守着荥阳。
从汉二年（前205）五月，到汉三年十二月，楚汉相持已近一年。这期间，英布反楚归汉，移兵驻扎到了荥阳以北的成皋（又名虎牢关，今河南荥阳县汜水镇）。韩信率兵开辟北面战场，连平代国、赵国、燕国，解除了对刘邦侧翼的威胁。彭越在项羽后方不断骚扰，迫使项羽不时得分兵兼顾首尾。但是楚军的主力依然集中在荥阳一带，完全是一副不破荥阳决不罢休的态势。
英布降汉，让项羽非常震怒，恨不得立即踏平荥阳。这时候，范增对项羽进言道：“汉军能固守荥阳，全靠敖仓粮运。如果我军能断其粮道，荥阳乏食，则一战可下。”项羽一听有理，立即派精兵往截敖仓粮道。汉军本来在武力上不及楚军，所凭藉的就是粮草供应充分。现在楚军破坏了粮道，汉军的粮食供应也日益紧张，到最后甚至陷入了断粮的恐慌。项羽趁此机会，加紧对荥阳的攻击。守城汉军伤亡严重，情势十分危急。
眼看荥阳城将要被攻破，刘邦与谋士郦食其商议对付的办法。郦食其在刘邦智取蛲关的时候，曾经亲自作为说客去利诱秦将，获得了成功。此时，面对汉军所处的危急形势，他建议刘邦仿效商汤和周武王故事，再行封立，诱使项羽归顺。他说：“从前商汤伐夏桀，封夏的后代于杞；武王伐殷纣，封殷人的后代于宋。秦却失德弃义，不仅吞并了六国，还使六国国君的后代没有立锥之地。大王如果能恢复六国后代的王位，授给他们印玺，那么，六国所有的君臣百姓一定都会感戴大王的恩德，仰慕大王的义行而归附大王。实行了这样的德义，您就可以面南称霸。孤立无援的楚国，也一定会来朝拜您了。”刘邦认为郦食其说得很有道理，便说：“好！赶快派人刻制印玺，就请先生您带着这些印玺辛苦一趟，封立六国后裔。”郦食其答应下来。
郦食其尚未动身，张良从外边来见刘邦。刘邦正在吃饭，见到张良，说：“子房，你过来，有人为我出了一个对付项羽的主意。”接着就把郦食其的话全部叙说了一遍，末了还不无得意地问张良：“你觉得这个主意怎么样？”张良一听，马上反问道：“谁替您出这样的主意？如果这样做，您的大事就完了！”刘邦惊愕地说：“为什么呢？”张良随手拿起一只筷子，说：“借一下您的筷子，让我画出天下形势。从前商汤伐夏桀，之所以把桀的后人封在杞，是因为考虑到可以制桀于死命，现在大王您能制项羽于死命吗？”刘邦回答说：“不能。”张良说：“这是第一条。过去武王伐纣，封纣的后人于宋，是因为考虑到一定能取得纣的首级，现在您一定能得到项羽的首级吗？”刘邦回答说：“不能。”张良说：“这是第二条。当年武王进入殷都，命人表彰殷的贤人商容居住的里门，把被纣囚禁的箕子释放出来，又命人整修比干的坟墓，现在您能去整修圣人的坟墓，表彰贤者的里门，并到智者的门前致敬吗？”刘邦说：“这我做不到。”张良说：“这是第三条。武王伐纣以后，把纣封存在巨桥粮仓的粮食，储积在鹿台的钱财，都拿出来赐给贫穷的百姓，现在您能把您仓库里的粮食和钱财都拿出来施舍给穷人吗？”刘邦说：“不能。”张良说：“这是第四条。伐殷的战事结束后，武王把战车改为普通车辆，把兵器都掉过头来存入库中，以向天下人表示不再动干戈打仗了，现在您可以放弃武装去从事文教，不再打仗吗？”刘邦说：“不能。”张良说：“这是第五条。武王伐殷以后，把战马放到华山的南坡下，以向天下人表示再无须乘马打仗了，现在您能解下马鞍，不再骑马打仗吗？”刘邦说：“不能。”张良说：“这是第六条。武王伐殷以后，把运输用的牛放到桃林塞（约在今河南灵宝县以西，陕西潼关以东的地方）的北边，以向天下人表示不再运输军需物资和屯聚粮草，现在您能够放还牛群，不再运输和积聚军用物
资吗？”刘邦说：“也不能。”张良说：“这是第七条。当今天下的士人，舍弃家园妻子，离开祖先坟茔，告别亲朋故旧，跟随您西征东进的原因，无非是为了在您成功以后，能得到封赏，有一块立足的土地。现在您恢复从前的六国，封立六国的后人，那么天下的士人就将各归其主，回国去侍奉他们各自的大王，还有谁来帮助您取得天下呢？况且目前楚国最强大，您所封立的六国势必将被它削弱并被迫归附于它，又怎么可能臣服于您呢？所以，假若您采用了这套谋策，您的大事就完了！”
客观而论，刘邦的智商是非常高的。但是和张良比起来，他更容易感情冲动，理性的程度比张良差一些。这时候荥阳的危急形势，让他非常担心着急。所谓“病急乱投医”，“荒不择路”，情急之下，也就顾不得仔细考虑郦食其所提建议的现实可行性。张良的一番话，把他的思考拉回到理性的轨道，使他对当前的天下形势和自己的现实状态，有了准确的认识和判断。头脑清醒了，当然也就看出了郦生建议的荒唐。他吐出口中正在咀嚼的饭，大骂郦食其：“臭儒生，差点坏了你老子的大事！”于是他立即下令，将已刻好的印玺全部销毁。
郦食其的建议既不可行，荥阳的困境却匾待改变。这时候，张良建议刘邦再试试鸿门宴上用过的办法，向项羽服软求和，作为缓兵之计。但是这一次并未能奏效。项羽在经历了鸿门事件和彭城事件以后，对刘邦总算有了些认识，拒不接受刘邦的求和，而继续强力围攻。眼看荥阳危在旦夕，刘邦只好率领少数随从，从城西门逃出了荥阳城。
七、顺时局稳定韩信
汉三年六月，固守经年的荥阳终于被楚军攻破。紧接着，项羽率军北进，又攻破了成皋。但是仅仅几个月后，形势又发生了逆转。汉军收复了成皋。刘邦率兵向荥阳挺进，在荥阳东北面的广武山上，据险筑起广武西城，重新构建与敖仓接通的甬道。然后以广武为基础，开始围攻荥阳。项羽则在汉营的对面，就地筑起广武东城。两城之间，直线距离只有百余步，中间隔着的，是一条南北走向、深达六十余丈的深涧——鸿沟。这时候的形势，相比较而言，对项羽更为不利。因为在刘邦这一边，有号称“虎牢关”的成皋天险可恃，有中原最大的敖仓粮窟可用，背无后顾之忧，前无乏食之虞，占有据险可守、伺机可攻的主动。在项羽这一边，则侧翼受到韩信的威胁，背后需防范英布的进攻，从江淮取道黄河运输而来的粮食，又常常被彭越所拦截，造成前方的粮食不继。所以，项羽急于速战速决，命手下士兵频频到汉军壁前挑战，刘邦就是不应战。
一次，项羽约刘邦隔着鸿沟对话，双方官兵分别在东、西广武城上观看。刘邦当众数落了项羽的十大罪状：“第一，不遵守‘先入关中者王之’的约定。第二，矫杀宋义而自尊。第三，救赵国之围后不还报义帝，而强迫诸侯入关。第四，入咸阳后胡作非为。第五，杀秦降王子婴。第六，坑杀秦降卒二十万。第七，分封不公正。第八，出逐义帝，自都彭城，又将韩、梁之地，占为己有。第九，派人杀义帝。第十，为政不平，主约不信，大逆不道。”项羽听了这番话，大怒，令躲在随从中的几个弓箭手，突然向刘邦射箭。刘邦猝不及防，被射中胸口。但是他反应非常敏捷，立即顺势弯下腰去，摸着脚说：“臭小子，射中了我的脚趾！”回到城中，刘邦伤势严重，只得卧倒在床。这时，张良劝刘邦说：“您现在不能躺下。您在鸿沟前中箭，大家都看见了。如果这时候躺下去，将士们都当您伤势严重，军心必然浮动。要是项羽乘机再来进攻，您的大事就完了。”刘邦认为张良说得很对，就强撑身体，乘上王车，由张良侍从，驰往各营巡视。当时刘邦中箭的消息已传遍全军，后果究竟如何，官兵们正在猜疑。一看到刘邦亲自在军中巡视，大家的疑虑顿时烟消云散，军中的秩序都又恢复了正常。楚军因为不知道刘邦伤得这样重，也就没有趁机向汉军发起进攻。
汉四年（前203）十一月，韩信消灭了项羽派出的二十万援齐大军，平定了齐国。韩信的胜利，彻底消除了刘邦侧翼的威胁，但是项羽始终把主力押在正面战场上，所以刘邦所在的成皋前线依然承担着巨大压力。一天，有韩信派来的使者求见刘邦，代述了韩信的请求，请刘邦封给他“假齐王”的封号。韩信的理由是，“齐人狡诈多变，反复无常。齐国的南边又与楚国接壤。如果不给我一个代理齐王的名义，以我现在的身份，权威太轻，恐怕无法安定这里的局势。”刘邦一听这话，马上勃然大怒，脱口而骂：“什么东西！我在这里和项羽鏖战，日夜盼望你来援助我。你不仅没有前来援助，反而想自立为王„„”，刘邦的话还没有说完，坐在他左右两边的张良和陈平，几乎同时踩一下他的脚。张良贴着耳朵小声对刘邦说：“以现在的形势，您能够阻止韩信称王吗？不如就势封他为齐王，对他表示特别的礼遇，让他先据守住齐国，以保证我们侧翼的安全。不这样的话，恐怕会激出变乱。”听了张良的话，刘邦一下子省悟过来，接着骂道：“没志气的东西！大丈夫平定诸侯，自当立为真王，什么‘假齐王’？就是齐王！”
在中国历史上，君臣遇合的例子不为少见，但像刘邦和张良这样，政治智慧能达到高度协调一致的却为数不多。刘邦猝然受伤，为稳定军心而隐重言轻，张良则提醒他将这个企图进行到底；韩信求封，张良为顾全大局，暗示刘邦应隐忍而顺其意，刘邦立即心领神会，滴水不漏地完成了对韩信的绥靖策略。而稳住韩信，对刘邦反楚大业的成功具有至关重要的意义。
原来，当韩信一举消灭了由龙且率领的二十万援齐大军后，项羽也感到韩信对他的巨大威胁。当时，项羽处在由刘邦、彭越、英布、韩信组成的四面包围之中。而四人中，韩信占地最广，立足最稳，士气最盛，是项羽最头疼的一支劲旅。为了改变这种格局，项羽甚至不惜收敛了他的霸气，派人去拉拢韩信。项羽派去的人叫武涉。武涉也非常善于辞令。他对韩信说：“天下人长期为秦国的暴政所苦，所以合力攻打它。秦国被消灭后，按灭秦的功劳分封土地和王位，让士卒和百姓得到休养生息。现在汉王又率兵东征，侵夺别人的名分，进犯别人的土地，占据了关中，然后引兵出关，收罗聚集诸侯的兵力，东向攻打项羽，可见他的目的是要吞并天下，野心非常之大。而且汉王这个人不讲信用，他多次处在项王的羽翼护持之下，因为得到项王的帮助才转危为安，但是当他脱离厄境后，总是背约，又去攻击项王，是非常不讲信用的。现在您虽然自以为和汉王的交情很深厚，为他尽力拼战，将来恐怕是要为他所害。您所以能保全至今，是因为项王的存在，汉王要集中力量对付项王。现在汉王和项王的争战，取胜的关键都在于您。您投靠汉王则汉王胜，投靠项王则项王胜。一旦项王被汉王所灭，那么第二个被消灭的就是您了。你既然和项王有故交，为什么不脱离汉王而与项王联合，三分天下，自占其一，自己称王呢？放过这样鼎立天下而居其一的大好时机，一味地全力帮助汉王攻打项王，这种做法难道是聪明人的做法吗？”
武涉的话，虽然是站在特定的角度有目的而发，但对刘邦品行的评价却大致不差，对当时形势的分析更是精当。这样的说辞，在韩信心中引起怎样的反应，史书没有明载，却在韩信的参议蒯通的心里，激发了热切的共鸣。当武涉离开后，蒯通开始有计划地劝说韩信背离刘邦。他先以相面术的说辞蛊惑韩信，说：“我曾经学过相面术。”韩信说：“相面都是根据什么呢？”蒯通说了一通相面的道理。韩信说：“那就请你相相我怎么样。”蒯通说：“从大王您的面相上看，您的官爵最高是封侯，而且中间还有些危机。从您的背相上看，您是贵不可言。”韩信说：“这话怎么讲呢？”蒯通于是滔滔不绝地批解开来。他先纵论从反秦以来的天下形势，指出当今楚汉相争的形势格局是“两主之命悬于足下”，“足下为汉则汉胜，为楚则楚胜”，在这种形势下，为自己计，韩信不如选择在刘邦和项羽之间保持中立，以独立
的政治军事力量，与刘邦和项羽三分天下，鼎足而居。待以时日，再削强扶弱，分立诸侯，建成新的诸侯体系，形成齐国的盟主地位。之后，韩信继续顺应民心，垂拱而治，天下的君王则都会臣服于齐，臣服于韩信。劝说到最后，蒯通还不忘用“天意不可违”的训条告诫韩信说：“上天要给你的，你不接受，反而要受到上天的惩罚；时机到了，你没有当机立断采取行动，则将有灾祸临身。您一定要认真考虑我的建议。”
韩信却拒绝了蒯通的建议。他说：“汉王对待我非常优厚，我怎么能够向利背义呢？”蒯通对韩信的话很不赞成。他说：“您自以为真心追随汉王，想帮助他打天下、登帝位，他就能对你好。这是错误的。”接下来，蒯通列举历史上越王勾践与范蠡、文种的故事，秦朝时张耳、陈余的故事，说明人与人的交往，说到底还是利益关系，一旦利益发生冲突，人心就变得难测。蒯通说：“您自以为以忠信侍奉汉王，结为深交，所以汉王绝对不会加害于您，实在是大错特错。您与汉王，以交友而言，不如张耳之于陈余，以忠信而言，又不如范蠡、文种之于勾践。他们的下场，难道不值得您深思？”说到这儿，蒯通又换了一个角度，劝告韩信说：“古人常说：‘勇略震主者身危，而功盖天下者不赏。’您现在勇略已经震主，功劳已经盖天下，从楚则项王不会信任你，归汉则汉王内心害怕您，您还能归属于哪一方呢？处在人臣的位置上而有震主之威，名高天下，我实在是替您担心啊！”
蒯通的这段话，已经是赤裸裸地劝韩信背离刘邦而自立为王，不再受别人的挟制。这段话似乎对韩信有所触动，所以他向蒯通表示：“你不用再说了，我考虑考虑。”
几天以后，蒯通又去劝说韩信。他对韩信说：“能听取合理的建议，是事情成功的征兆；能周密计议事情的利弊，就能把握成败的关键。不能听取合理的建议，不能对事情有准确的决断，而能够长久地保持安稳的局面，是很少有的。听取他人的建议，如果能保证错听的不超过一两成，那么别人就不可能用花言巧语使你上当；考虑问题能抓住关键，就不容易被表面的现象所蒙蔽。安心于做奴仆的人，会失去做帝王的可能；满足于做下级官吏的人，会丧失做卿相的机遇。所以，办事坚决是智者的表现，犹豫不决是坏事的根本。在乎事情的细枝末节，遗落对天下大势的准确把握，明明知道事情的要害，不能果断做出决定，是招致祸患的根本。所以古语说，‘猛虎犹豫不前，不如马蜂和蝎子用毒刺刺人的利害；骏马徘徊不前，不如一般马的慢步前行；孟贲狐疑不决，不如一般人的说到做到。虽有舜和禹的智慧，噤口不说，不如聋哑人的用手势比划。’这就是说，遇事要善于实行。事情要做成功很难，失败却很容易；对自己有利的时机很难得，失去却会很快。时不可失，机不再来。希望您认真考虑。”
蒯通最终没有能够说服韩信，他的鼎足而三的战略设想最终化为了泡影。虽然如此，从韩信听了蒯通几次三番的劝说“犹豫”的态度中，从后来韩信果然落入“狡兔死，走狗烹”的悲剧结局时发出的“吾悔不用蒯通之计”的喟叹中，不难想见，当韩信向刘邦请封的时候，其实有着居功的自傲，有着兵强马壮的仗势，也有着对刘邦的试探。这时的韩信，心念正处在一个临界点上：一方面以武力要挟刘邦，索取他认为应该和自己的战功相匹配的王位；另一方面，他还念记着刘邦对他的“厚遇”，感情上和刘邦比较靠近，并没有背离刘邦的显意识。而处于临界点的心态，足最容易发生倾斜转变的。刘邦及时得到了张良的提醒，让韩信如愿以偿就位齐王，从而笼住了韩信的心，使他能够继续为己所用。如其不然，有武涉和蒯通的说辞发酵于心，有雄厚的军事力量作后盾，韩信真的占地为王，与刘邦、项羽鼎足而三，那么，刘邦的发展前景就绝对不是历史已经演示的这般格局了。
同年二月，刘邦派张良作为特使，前往临淄（齐国都城，今山东淄博市），向韩信颁赐玉玺、册宝，正式封立韩信为齐王。可以想象得到，张良肯定对韩信又是一番竭力抚慰。同时，传达刘邦的命令，让韩信赶快发兵击楚。
稳住了韩信，也就稳住了楚汉对抗中刘邦的优势。其后，韩信据齐地不断袭击楚军，彭越又屡次从梁地出兵，断绝楚军的粮道。楚军兵疲粮竭。无奈之下，项羽终于在汉四年八月与刘邦讲和，划南北走向的鸿沟为界，中分天下：鸿沟以西归汉，以东归楚。刘邦终于赢得了与项羽平起平坐、共为天下盟主的身份和地位！