恒星的形成与演化
一、恒星的形成
恒星是茫茫宇宙中除太阳、月亮和少数行星之外最引人注目的天体．早在上古时代，人们就对恒星充满了好奇与幻想，中外都流行着非常动人的神话传说．然而，直到望远镜出现后， 人们才对恒星有了最基本的认识，了解到恒星在天空中并不是恒定不变的．到了2 0世纪初， 爱因斯坦发表了著名的质能关系，人们对原子核反应所产生的巨大能量逐步认识，知道了恒星能量的来源，才渐渐认识到恒星本身也有生命周期，它们像人一样会出生、生长、老去直至死亡．然而，恒星的出生在相当长的时间里还是个谜，直到2 0世纪6 0年代，天文学家在星际空间发现了分子气体，以及嵌埋其中的低温原恒星( p r o t o s t a r) ，才对恒星的出生场所及过程有了最初步的了解．
经过 4 0年的研究，天文学家对恒星的出生过程有了相当充分的理解，特别对小质量恒星而言更是如此．现在已经很清楚，恒星是在以分子气体为主的星际分子云中生成的，由于分子云自身的引力作用，开始自身的塌缩并形成所谓的年轻星天体( y o u n g s t e l l a r o b j e c t s ) ，这些年轻星天体经过快速演化最终形成恒星．为了对恒星进行分类，天文学家将小于太阳质量 3倍的恒星称为小质量星，3 —8倍的称为中等质量星，而大于8倍太阳质量的则称为大质量星．这一分类并不仅仅是表象的不同，事实上它代表了不同类型的恒星形成时不同的物理过程．
(一)小质量恒星形成的理论与观测
一般认为，恒星是通过分子云核( mo l e c u l a r c o r e )的塌缩而形成的．在银河系内，存在一类由分子气体组成的天体，由于它们呈弥散的云雾状形态，因此被称为分子云( mo l e c u l a r c l o u d )，其总质量约占银河系可视物质质量的1％，其温度很低，大约为1 0 K ．分子云在星际空间缓慢演化，在某些局部形成密度相对较高的区域，被称为分子云核．随着分子云核的进一步演化，其内部的热运动压力不能再抵御自身的引力，便开始了所谓引力塌缩， 最终形成恒星．根据研究，从分子云核演化成一颗恒星经过了以下4个阶段： ( 1 )云核阶段：分子云核内气体运动压力、磁压、引力及外部压力处于基本平衡状态，云核缓慢收缩，温度开始缓慢上升，形成热分子云核；
( 2 )主塌缩阶段：当分子云核的内部压力不能抵抗自身引力时，就开始了塌缩．由于云核中心密度较高，塌缩区域最初位于中心，并以当地声速向外扩张，这就构成“ 先内后外”的塌缩( i n s i d e—o u t c o 1 ．1 a p s e )．塌缩形成一个致密的核心，巨大的引力能使中心温度迅速升高．由于云核的自转，外部物质不会直接落到核心，而是在核心周围形成一个致密的盘状结构，称为吸积盘( a c c r e t i o n d i s k )；
( 3 )主吸积阶段：由于角动量及磁通量守恒原理，最终成为恒星组成部分的物质并不能直接落到中心星上，而是落在吸积盘上，吸积盘通过一系列复杂的过程，将多余的角动量向外传递，使中心星的质量得以继续增加，因此，吸积盘在恒星形成活动中起了至关重要的作用．在此期间，为了释放角动量，系统还通过目前尚不可知的机制向两极方向抛射物质，形成质量外流(outflow)．恒星的大部分质量都是通过吸积获得的，巨大的引力能使中心星的温度急剧上升，从而点燃了星中心区域的氘．
( 4 )残余物质驱散阶段：质量外流在这一阶段继续存在，外流与星风的作用使恒星形成的残余物质远离中心星，星周物质以及盘物质变得稀薄，外流的开口张角渐渐变大．中心星仍然从盘中吸积物质但其速率已经很小，中心星的质量不会再有实质性的增长，更多的是准静态收缩．中心星的核心部分这时可能已经开始了氢燃烧，外部出现了对流层．当这一阶段结束时，我们就可以在宇宙空间看见一颗性质不同的恒星，被称为主序星．
以上4个阶段为小质量恒星形成理论所预言而在观测上都得到了证实．在观测上，天文学家利用不同波段的观测发现了4类年轻星天体，其能谱特征基本符合上述4个阶段．他们还发现了围绕小质量年轻星天体的吸积盘，以及伴随恒星形成活动的质量外流．质量外流在电磁波的各个波段都有表现，如射电波段的分子外流及喷流，红外波段的喷流，以及光学波段的赫比格一哈罗天体( H e b i g—H a r o o b j e c t )．光学和红外光谱观测还发现了年轻星天体的质量吸积特征，有几项射电波段的观测声称找到了分子云核的塌缩特征，虽然这些观测还需要进一步的证实．
总之，虽然在一些细节上还有待证实，小质量星的形成之迷已经为天文学家所揭示，由此发展的小质量星形成理论被认为是正确的．
(二)大质量星形成理论与观测
大质量星能否像小质量星那样，通过塌缩和吸积而成?这是一个很自然的想法．但在经典的理论模型计算中，如果使用与小质量星相同的模型参数则当年轻星的质量大于太阳的10倍时，它所释放的光子光压足以抵御自身的引力，使得吸积盘中的物质所受的净力方向向外， 从而停止吸积过程，中心星的质量不再继续增加．这意味着恒星的最大质量为1 0倍太阳质量，但这与实际情形是明显不符的，因为已经观测到100倍太阳质量的恒星．
当然，在不改变基本假设的情况下也有解决这一困难的方法．例如，理论天体物理学家提出， 减小星周物质的不透明度，可以使它们所受到的光压减小，理论上，这种假设可以使恒星的最大质量达到太阳质量的40倍．另外，考虑到外流的存在，如果大量光子从年轻星的两极溢出(因为两极的物质相对稀薄)，能有效地释放光压．最新的理论研究表明，如果光子从外流所形成的空腔中逃逸，可以使恒星最大质量达到60倍太阳质量，甚至更大．
为解决大质量星的光压使吸积停止这一困难，有人提出了另一种思路，即并合说．这种假说是基于大质量星总是与其他小质量星成团出现的观测事实．并合说主张，在最初阶段，通过分子云核的塌缩，形成一团小质量年轻星天体，这些天体经过一段时间的动力学演化，越来越接近，最后发生碰撞并合并在一起，形成大质量星．这一理论同样存在一些弱点．首先， 目前观测到的恒星形成区的年龄一般在10e6至10e7年之间， 这意味着，大质量星必须在这段时间内形成，要使小质量星团在如此短的时间里发生碰撞合并，需要非常高的星团密度， 计算表明，这一密度必须大于每立方光年10e6. 颗年轻星．然而，目前观测到的最大星团密度约为每立方光年10e3颗，比所需的数值小了3个量级．其次，年轻星发生并合时，能释放巨大的引力能，其光度将会增加几个量级，不亚于一颗超新星的爆发，同时还可能伴随高能的活动现象，如γ射线暴及x射线暴，上述现象在目前为止的观测中未得到证实．
至此，理论天体物理学家提供了两种不同的大质量星形成的模式，即吸积说(像小质量星形成一样)与并合说．解决争论的唯一途径是通过观测，但由于目前的观测条件所限，我们不能直接看见发生在大质量星附近的事件，只能通过观测大质量周围的现象推测理论的正确性．回忆小质量星形成的理论，可知吸积学说预言恒星形成时存在双极质量外流以及吸积盘．另一方面，并合说指出，由于年轻星碰撞合并等剧烈的动力学过程，星周盘将在这一过
程中被瓦解；并合时可能引发物质的向外喷射，与外流有些相似，但一般不会出现高准直的双极型形态.
二、恒星的演化
1.引力收缩阶段
恒星最初诞生于太空中的星际尘埃，科学家形象地称之为“星云”或者“星际云”，其主要成分由氢组成，密度极小，但体积和质量巨大。密度足够大的星云在自身引力作用下，不断收缩、温度升高，当温度达到1000万度时其内部发生热核聚变反应，核聚变的结果是把四个氢原子核结合成一个氦原子核，并释放出大量的原子能，形成辐射压，当压力增高到
足以和自身收缩的引力抗衡时，一颗恒星诞生了。
2.主序星阶段
恒星以内部氢氦聚变为主要能源的发展阶段就是恒星的主序阶段，这是恒星的“青年时代”，是恒星一生中最长的黄金阶段占据了它整个寿命的90％。这段时间，恒星相对稳定，向外膨胀和向内收缩的两种力大致平衡，恒星基本上不收缩也不膨胀，并且以几乎不变的恒定光度(所谓“光度”，就是指从恒星表面以光的形式辐射出的功率)发光发热，照亮周围的宇宙空间。不同的恒星停留在主序阶段的时间随着质量的不同而相差很多。质量越大，光度越大， 能量消耗也越快，停留在主序阶段的时间就越短如质量等于太阳质量的15倍、5倍、1倍、 0.2倍的恒星，处于主序阶段的时间分别为一千万年、七千万年、一百亿年和一万亿年。
3.红巨星阶段
当一颗恒星度过它漫长的青壮年期(主序星阶段)，步入“老年期”时，它将首先变为一颗红巨星。
由于热核反应中氢的燃烧消耗极快，中心形成氦核并且不断增大。随着时间的延长， 氦核周围的氢越来越少，中心核产生的能量已经不足以维持其辐射压，于是平衡被打破，引力占了上风。有着氦核和氢外壳的恒星在引力作用下收缩，氢的燃烧则向氦核周围的一个壳层里推进。
这以后恒星演化的过程是：内核收缩、外壳膨胀——燃烧壳层内部的氦核向内收缩并变热， 而恒星外壳则向外膨胀并不断变冷，表面温度大大降低，这个过程仅仅持续数十万年，这颗恒星在迅速膨胀中变为红巨星。
由于体积将膨胀到十亿倍之多，十分巨大，所以称它为“巨星”；在恒星迅速膨胀的同时，它的外表面离中心越来越远，质量易于抛失，温度越来越低，发出的光也就越来越偏红，所以称之为“红” 巨星，但由于体积巨大，它的光度也变得很大，极为明亮。肉眼看到的最亮的星中，许多都是红巨星。
4.爆发阶段
红巨星阶段后，恒星进入“晚年”。此时的恒星是很不稳定的总有一天它会猛烈地爆发。到那时，整个恒星将以一次极为壮观的爆炸来了结自己的生命，把自己的大部分物质抛射向太空中，重新变为星云，同时释放出巨大的能量。这样，在短短几天内，它的光度有可能将增加几十万倍，这样的星叫“新星”。如果恒星的爆发再猛烈些，它的光度增加甚至能超过10 0 0万倍以至万万倍，这样的恒星叫做“ 超新星” 。这就是天文学中著名的“ 超新星爆发”。
超新星爆发的激烈程度是让人难以置信的。它在几天内倾泄的能量，就像一颗青年恒星在几亿年里所辐射的那样多，以致它看上去就像整个星系那样明亮!
新星或者超新星的爆发是天体演化的重要环节。它是老年恒星辉煌的葬礼，同时又是新生恒星诞生的推动者。超新星的爆发可能会引发附近星云中无数颗恒星的诞生。另一方面，新星和超新星爆发的灰烬，也是形成别的天体的重要材料。如今天地球上的许多物质元素就来自那些早已消失的恒星。
5.高密度阶段
经过爆发后， 超新星只留下一个高密度残骸，而不再是一颗恒星了，中心留下的高密度天体，也许是白矮星，也许是中子星，甚至可能是黑洞。
质量在1-3倍太阳质量以下的恒星，在离开主星序带后便无剧烈变动地失去足够的质量，相对平和地结束生命而变成一颗白矮星。白矮星的体积小、亮度低，但质量大、密度极高。质量中等( 3倍太阳质量) 的恒星将会以超新星爆发的方式结束自己的生命。爆炸后几秒内， 核心开始塌缩，最终塌缩成致密的中子星。中子星体积更小，但质量、温度、压力、
密度都远远大于白矮星，中子星的密度为10e11kg/cme3，也就是每立方厘米的质量竞为一亿吨之巨! 半径十千米的中子星的质量就与太阳的质量相当了.中子星还有极强的磁场，并且不向宇宙空间发出电磁脉冲信号。快速旋转的中子星射电脉冲的周期性非常有规律，这样的中子星又被叫做脉冲星。脉冲星的发现，被称为20世纪60年代的四大天文学重要发现之一。
中子星的质量并不是无限大的，如果在超新星爆发后核心剩余物质还超过大约3倍太阳质量，其中心部分就会继续收缩，最后这团物质收缩到很小的时候，在它附近的引力就大到足以使运动最快的光也无法摆脱它的束缚，这个天体不可能向外界发出任何信息，它本身不发光并吞下包括辐射在内的一切物质，就象一个漆黑的无底洞，所以这种特殊的天体就被称为黑洞。黑洞有很多奇特的性质，对黑洞的研究在当代天文学及物理学中有重大的意义。
就这样，恒星来之于星云，又归之于星云，走完它辉煌的一生。
恒星的形成与演化
一、恒星的形成
恒星是茫茫宇宙中除太阳、月亮和少数行星之外最引人注目的天体．早在上古时代，人们就对恒星充满了好奇与幻想，中外都流行着非常动人的神话传说．然而，直到望远镜出现后， 人们才对恒星有了最基本的认识，了解到恒星在天空中并不是恒定不变的．到了2 0世纪初， 爱因斯坦发表了著名的质能关系，人们对原子核反应所产生的巨大能量逐步认识，知道了恒星能量的来源，才渐渐认识到恒星本身也有生命周期，它们像人一样会出生、生长、老去直至死亡．然而，恒星的出生在相当长的时间里还是个谜，直到2 0世纪6 0年代，天文学家在星际空间发现了分子气体，以及嵌埋其中的低温原恒星( p r o t o s t a r) ，才对恒星的出生场所及过程有了最初步的了解．
经过 4 0年的研究，天文学家对恒星的出生过程有了相当充分的理解，特别对小质量恒星而言更是如此．现在已经很清楚，恒星是在以分子气体为主的星际分子云中生成的，由于分子云自身的引力作用，开始自身的塌缩并形成所谓的年轻星天体( y o u n g s t e l l a r o b j e c t s ) ，这些年轻星天体经过快速演化最终形成恒星．为了对恒星进行分类，天文学家将小于太阳质量 3倍的恒星称为小质量星，3 —8倍的称为中等质量星，而大于8倍太阳质量的则称为大质量星．这一分类并不仅仅是表象的不同，事实上它代表了不同类型的恒星形成时不同的物理过程．
(一)小质量恒星形成的理论与观测
一般认为，恒星是通过分子云核( mo l e c u l a r c o r e )的塌缩而形成的．在银河系内，存在一类由分子气体组成的天体，由于它们呈弥散的云雾状形态，因此被称为分子云( mo l e c u l a r c l o u d )，其总质量约占银河系可视物质质量的1％，其温度很低，大约为1 0 K ．分子云在星际空间缓慢演化，在某些局部形成密度相对较高的区域，被称为分子云核．随着分子云核的进一步演化，其内部的热运动压力不能再抵御自身的引力，便开始了所谓引力塌缩， 最终形成恒星．根据研究，从分子云核演化成一颗恒星经过了以下4个阶段： ( 1 )云核阶段：分子云核内气体运动压力、磁压、引力及外部压力处于基本平衡状态，云核缓慢收缩，温度开始缓慢上升，形成热分子云核；
( 2 )主塌缩阶段：当分子云核的内部压力不能抵抗自身引力时，就开始了塌缩．由于云核中心密度较高，塌缩区域最初位于中心，并以当地声速向外扩张，这就构成“ 先内后外”的塌缩( i n s i d e—o u t c o 1 ．1 a p s e )．塌缩形成一个致密的核心，巨大的引力能使中心温度迅速升高．由于云核的自转，外部物质不会直接落到核心，而是在核心周围形成一个致密的盘状结构，称为吸积盘( a c c r e t i o n d i s k )；
( 3 )主吸积阶段：由于角动量及磁通量守恒原理，最终成为恒星组成部分的物质并不能直接落到中心星上，而是落在吸积盘上，吸积盘通过一系列复杂的过程，将多余的角动量向外传递，使中心星的质量得以继续增加，因此，吸积盘在恒星形成活动中起了至关重要的作用．在此期间，为了释放角动量，系统还通过目前尚不可知的机制向两极方向抛射物质，形成质量外流(outflow)．恒星的大部分质量都是通过吸积获得的，巨大的引力能使中心星的温度急剧上升，从而点燃了星中心区域的氘．
( 4 )残余物质驱散阶段：质量外流在这一阶段继续存在，外流与星风的作用使恒星形成的残余物质远离中心星，星周物质以及盘物质变得稀薄，外流的开口张角渐渐变大．中心星仍然从盘中吸积物质但其速率已经很小，中心星的质量不会再有实质性的增长，更多的是准静态收缩．中心星的核心部分这时可能已经开始了氢燃烧，外部出现了对流层．当这一阶段结束时，我们就可以在宇宙空间看见一颗性质不同的恒星，被称为主序星．
以上4个阶段为小质量恒星形成理论所预言而在观测上都得到了证实．在观测上，天文学家利用不同波段的观测发现了4类年轻星天体，其能谱特征基本符合上述4个阶段．他们还发现了围绕小质量年轻星天体的吸积盘，以及伴随恒星形成活动的质量外流．质量外流在电磁波的各个波段都有表现，如射电波段的分子外流及喷流，红外波段的喷流，以及光学波段的赫比格一哈罗天体( H e b i g—H a r o o b j e c t )．光学和红外光谱观测还发现了年轻星天体的质量吸积特征，有几项射电波段的观测声称找到了分子云核的塌缩特征，虽然这些观测还需要进一步的证实．
总之，虽然在一些细节上还有待证实，小质量星的形成之迷已经为天文学家所揭示，由此发展的小质量星形成理论被认为是正确的．
(二)大质量星形成理论与观测
大质量星能否像小质量星那样，通过塌缩和吸积而成?这是一个很自然的想法．但在经典的理论模型计算中，如果使用与小质量星相同的模型参数则当年轻星的质量大于太阳的10倍时，它所释放的光子光压足以抵御自身的引力，使得吸积盘中的物质所受的净力方向向外， 从而停止吸积过程，中心星的质量不再继续增加．这意味着恒星的最大质量为1 0倍太阳质量，但这与实际情形是明显不符的，因为已经观测到100倍太阳质量的恒星．
当然，在不改变基本假设的情况下也有解决这一困难的方法．例如，理论天体物理学家提出， 减小星周物质的不透明度，可以使它们所受到的光压减小，理论上，这种假设可以使恒星的最大质量达到太阳质量的40倍．另外，考虑到外流的存在，如果大量光子从年轻星的两极溢出(因为两极的物质相对稀薄)，能有效地释放光压．最新的理论研究表明，如果光子从外流所形成的空腔中逃逸，可以使恒星最大质量达到60倍太阳质量，甚至更大．
为解决大质量星的光压使吸积停止这一困难，有人提出了另一种思路，即并合说．这种假说是基于大质量星总是与其他小质量星成团出现的观测事实．并合说主张，在最初阶段，通过分子云核的塌缩，形成一团小质量年轻星天体，这些天体经过一段时间的动力学演化，越来越接近，最后发生碰撞并合并在一起，形成大质量星．这一理论同样存在一些弱点．首先， 目前观测到的恒星形成区的年龄一般在10e6至10e7年之间， 这意味着，大质量星必须在这段时间内形成，要使小质量星团在如此短的时间里发生碰撞合并，需要非常高的星团密度， 计算表明，这一密度必须大于每立方光年10e6. 颗年轻星．然而，目前观测到的最大星团密度约为每立方光年10e3颗，比所需的数值小了3个量级．其次，年轻星发生并合时，能释放巨大的引力能，其光度将会增加几个量级，不亚于一颗超新星的爆发，同时还可能伴随高能的活动现象，如γ射线暴及x射线暴，上述现象在目前为止的观测中未得到证实．
至此，理论天体物理学家提供了两种不同的大质量星形成的模式，即吸积说(像小质量星形成一样)与并合说．解决争论的唯一途径是通过观测，但由于目前的观测条件所限，我们不能直接看见发生在大质量星附近的事件，只能通过观测大质量周围的现象推测理论的正确性．回忆小质量星形成的理论，可知吸积学说预言恒星形成时存在双极质量外流以及吸积盘．另一方面，并合说指出，由于年轻星碰撞合并等剧烈的动力学过程，星周盘将在这一过
程中被瓦解；并合时可能引发物质的向外喷射，与外流有些相似，但一般不会出现高准直的双极型形态.
二、恒星的演化
1.引力收缩阶段
恒星最初诞生于太空中的星际尘埃，科学家形象地称之为“星云”或者“星际云”，其主要成分由氢组成，密度极小，但体积和质量巨大。密度足够大的星云在自身引力作用下，不断收缩、温度升高，当温度达到1000万度时其内部发生热核聚变反应，核聚变的结果是把四个氢原子核结合成一个氦原子核，并释放出大量的原子能，形成辐射压，当压力增高到
足以和自身收缩的引力抗衡时，一颗恒星诞生了。
2.主序星阶段
恒星以内部氢氦聚变为主要能源的发展阶段就是恒星的主序阶段，这是恒星的“青年时代”，是恒星一生中最长的黄金阶段占据了它整个寿命的90％。这段时间，恒星相对稳定，向外膨胀和向内收缩的两种力大致平衡，恒星基本上不收缩也不膨胀，并且以几乎不变的恒定光度(所谓“光度”，就是指从恒星表面以光的形式辐射出的功率)发光发热，照亮周围的宇宙空间。不同的恒星停留在主序阶段的时间随着质量的不同而相差很多。质量越大，光度越大， 能量消耗也越快，停留在主序阶段的时间就越短如质量等于太阳质量的15倍、5倍、1倍、 0.2倍的恒星，处于主序阶段的时间分别为一千万年、七千万年、一百亿年和一万亿年。
3.红巨星阶段
当一颗恒星度过它漫长的青壮年期(主序星阶段)，步入“老年期”时，它将首先变为一颗红巨星。
由于热核反应中氢的燃烧消耗极快，中心形成氦核并且不断增大。随着时间的延长， 氦核周围的氢越来越少，中心核产生的能量已经不足以维持其辐射压，于是平衡被打破，引力占了上风。有着氦核和氢外壳的恒星在引力作用下收缩，氢的燃烧则向氦核周围的一个壳层里推进。
这以后恒星演化的过程是：内核收缩、外壳膨胀——燃烧壳层内部的氦核向内收缩并变热， 而恒星外壳则向外膨胀并不断变冷，表面温度大大降低，这个过程仅仅持续数十万年，这颗恒星在迅速膨胀中变为红巨星。
由于体积将膨胀到十亿倍之多，十分巨大，所以称它为“巨星”；在恒星迅速膨胀的同时，它的外表面离中心越来越远，质量易于抛失，温度越来越低，发出的光也就越来越偏红，所以称之为“红” 巨星，但由于体积巨大，它的光度也变得很大，极为明亮。肉眼看到的最亮的星中，许多都是红巨星。
4.爆发阶段
红巨星阶段后，恒星进入“晚年”。此时的恒星是很不稳定的总有一天它会猛烈地爆发。到那时，整个恒星将以一次极为壮观的爆炸来了结自己的生命，把自己的大部分物质抛射向太空中，重新变为星云，同时释放出巨大的能量。这样，在短短几天内，它的光度有可能将增加几十万倍，这样的星叫“新星”。如果恒星的爆发再猛烈些，它的光度增加甚至能超过10 0 0万倍以至万万倍，这样的恒星叫做“ 超新星” 。这就是天文学中著名的“ 超新星爆发”。
超新星爆发的激烈程度是让人难以置信的。它在几天内倾泄的能量，就像一颗青年恒星在几亿年里所辐射的那样多，以致它看上去就像整个星系那样明亮!
新星或者超新星的爆发是天体演化的重要环节。它是老年恒星辉煌的葬礼，同时又是新生恒星诞生的推动者。超新星的爆发可能会引发附近星云中无数颗恒星的诞生。另一方面，新星和超新星爆发的灰烬，也是形成别的天体的重要材料。如今天地球上的许多物质元素就来自那些早已消失的恒星。
5.高密度阶段
经过爆发后， 超新星只留下一个高密度残骸，而不再是一颗恒星了，中心留下的高密度天体，也许是白矮星，也许是中子星，甚至可能是黑洞。
质量在1-3倍太阳质量以下的恒星，在离开主星序带后便无剧烈变动地失去足够的质量，相对平和地结束生命而变成一颗白矮星。白矮星的体积小、亮度低，但质量大、密度极高。质量中等( 3倍太阳质量) 的恒星将会以超新星爆发的方式结束自己的生命。爆炸后几秒内， 核心开始塌缩，最终塌缩成致密的中子星。中子星体积更小，但质量、温度、压力、
密度都远远大于白矮星，中子星的密度为10e11kg/cme3，也就是每立方厘米的质量竞为一亿吨之巨! 半径十千米的中子星的质量就与太阳的质量相当了.中子星还有极强的磁场，并且不向宇宙空间发出电磁脉冲信号。快速旋转的中子星射电脉冲的周期性非常有规律，这样的中子星又被叫做脉冲星。脉冲星的发现，被称为20世纪60年代的四大天文学重要发现之一。
中子星的质量并不是无限大的，如果在超新星爆发后核心剩余物质还超过大约3倍太阳质量，其中心部分就会继续收缩，最后这团物质收缩到很小的时候，在它附近的引力就大到足以使运动最快的光也无法摆脱它的束缚，这个天体不可能向外界发出任何信息，它本身不发光并吞下包括辐射在内的一切物质，就象一个漆黑的无底洞，所以这种特殊的天体就被称为黑洞。黑洞有很多奇特的性质，对黑洞的研究在当代天文学及物理学中有重大的意义。
就这样，恒星来之于星云，又归之于星云，走完它辉煌的一生。