四、中国最大的水系——长江水系
长江以“长”而得名，它不仅是中国最长的河流，也是世界著名的巨川之一。它像一条银色的巨龙，横卧在中国的中部，从唐古拉山的主峰——各拉丹冬雪山发源，越过草原肥美，矿藏丰富的青藏高原，横贯“天府之国”的四川盆地，摆荡于“湖广熟，天下足”的两湖之间，滋润着“江淮稻粮肥”的苏皖大地，流经“富饶甲海内”的长江三角洲，沿途汇集了700多条大小河川，浩浩荡荡，一泻千里，在上海市注入东海。干流流经10个省、市、自治区，全长6 300公里，仅次于南美洲的亚马孙河和非洲的尼罗河，列为世界第三大川。长江水系北部以秦岭、伏牛山、桐柏山、大别山与黄河、淮河为界；南部以南岭、黔中高原、大庾岭、武夷山、天目山等与珠江及浙闽水系为界，东西跨越31个经度，南北相距11个纬度，拥有180多万平方公里的流域面积，遍及16个省、市、自治区，占全国总面积的1/5。在辽阔的流域内，65％是高原山地，22％是丘陵，11％是平原，2％是河流、湖泊和沼泽。全流域除上游河段伸入青藏高原腹地，年降水量在500毫米以下，其它地区都在1000毫米以上，有的地区甚至高达2000毫米以上。丰富的降水，赋予长江丰沛的径流，使长江多年平均入海水量达1万亿立方米，次于亚马孙河和刚果河，居世界第三位。但是，长江流域的径流模数，却超过了横跨赤道的亚马孙河，而居于世界之冠。
（一）万里长江源在何处
长江的源头在哪里？对这个问题的认识经历了一个漫长的过程。汉代以前的《禹贡》中有“岷山导江，东别为沱”的说法，把岷江误认为长江的上源。汉代以后的《汉书》
上，第一次提出金沙江为长江之上源。唐代的《蛮书》上，进一步提出通天河为长江上源。明代地理学家徐霞客，经过实地考察，在《江源考》一书中明确提出金沙江通天河为其上源。清朝的《小方壶斋舆地钞》中，描述了江源的情况，认为喀七乌兰木伦河（即尕尔曲）是长江的正源。直到解放前后，在一些地理教科书中，也只是笼统地说，长江与黄河同源，长江发源于巴颜喀拉山南麓，黄河发源于巴颜喀拉山北麓。长江的真正源头究竟在哪里？直到1976年以后，才揭开了这个谜。
1976年夏和1978年夏，长江流域规划办公室曾两次组织江源调查队，深入江源地区，进行了详尽的考察。考察结果证实，长江上源伸入于青藏高原腹地的昆仑山和唐古拉山之间，这里有十几条河流，其中较大的有3条，即楚玛尔河、沱沱河和当曲。
这3条河中，流域面积和水量都是当曲最大，但根据“河源唯远”的原则，确定了沱沱河为长江正源。沱沱河的最上源，有东、西两支，东支发源于各拉丹冬雪山的西南侧，西支源于尕恰迪如岗雪山的西侧。东支较西支略长，故长江的最初源头应是东支。东支的上段是一条很大的冰川，冰川融水形成的涓涓细流，便是万里长江的开始。东、西支汇合后叫纳钦曲，下行24公里与右岸的切苏美曲汇合后才称沱沱河。沱沱河继续自南向北流动，在葫芦湖附近接纳了江塔曲转向东流。当曲在囊极巴陇与沱沱河汇合，改名为通天河。从江源到囊极巴陇的沱沱河长375公里，虽然在海拔4500米以上的高原上，但谷地宽阔，地势平坦，水流缓慢，沙洲随起，汊道时分时合，宛如姑娘头上的发辫，因此称为辫状水系。
江源地区海拔6 000米以上的雪山就有40多座，其中各拉丹冬雪山最高（6 621米）。群山连绵，白雪皑皑，在广大的冰雪覆盖区，发育了数十条现代冰川。冰舌银光晶莹，冰塔奇丽非凡，冰雪融水源源不绝地补给长江。江源地区，因海拔高，气温很低，四季如冬。7月份的平均气温也在0℃以下，只有白天在太阳的强烈辐射之下，气温才能达
到0℃以上，冰雪消融，河水流动。但到了夜晚，又是“千里冰封”的情景了。
江源地区的年平均降水量在200～400毫米之间，85％以上的降水集中在5～9月，而且以降雪为主。根据气象统计资料，沱沱河沿多年平均降雪期，从8月16日开始至第二年的8月1日结束，长达350天之多。长江中下游的7月往往是降滂沱大雨，而沱沱河却下鹅毛大雪。
江源地区还具有风大沙暴多的特点。每年11月至翌年3月是风季，沱沱河沿多年平均大于八级大风的天数超过100天。大风时，飞沙走石，尘土铺天盖地，形成沙暴。江源地区，因为风大天寒，树木难以生长，惯于在树上筑巢的小鸟，也只好借助于老鼠的地穴，形成雀鼠同居的自然生态。
（二）源远流长的干流
长江这个名字是干流的统称，它在不同河段又有不同的名字。从囊极巴陇到玉树的巴塘河口称为通天河，全长1188公里。再向下2308公里到宜宾，这一段因产沙金而得名为金沙江。在宜宾附近汇集了岷江之后，才称长江。
宜宾与宜昌之间1033公里，蜿蜒在四川盆地之内，故又称川江。湖北的枝城到湖南城陵矶一段，长约420公里，因属古代的荆州地区，所以取名为荆江。镇江一带的长江干流又称扬子江，因古代有扬子津和扬子县而得名，现在外国人常用扬子江这一名称泛指整个长江。
从河源到宜昌为长江的上游段，宜昌至湖口为中游段，湖口以下是下游河段。
长江上游河段横跨中国两个地形阶梯，因此具有落差大，水流急，峡谷多，两岸皆高山丘陵等特点。最上游的沱沱河和通天河，因在高原顶部，河流水性温和平静。曲麻莱与宜宾之间，是第一至第二阶梯的过渡地段，地形突变，改变了河流水性，在群山丛
岭中咆哮奔腾。金沙江在横断山区像一把锐利的巨斧，把山岩劈开，闪闪发光的江水就像斧刃的亮光，嵌在万丈深谷之中。横断山北高南低，急骤倾斜，金沙江仅在650公里的距离内就下降了1400米，平均1公里跌落2米多。巨大的落差，给于金沙江水千钧之力。发怒的江水拍打着悬崖峭壁，冲击着江中乱石，水花飞溅，声震数里。金沙江横切横断山后，转向东流，但仍在高山峡谷中奔驰。世界上罕见的虎跳峡，就在石鼓以下35公里的地方。峡长约16公里，最窄处仅30米。两岸山峰高出水面2500～3000米，仰望山峡，峰巅穿云天，俯视金沙江，水流似金线。
从江源到宜宾流程3496公里，占全江的1/2以上。但因奔流在高山峡谷之中，流域狭小，面积只占全江的27％。又因地势高寒，降水量较少，因此金沙江水量并不丰富，仅占全江入海水量的15％。
宜宾以后，长江进入四川盆地。四川盆地的周围，环绕着海拔1000米～3000米的高山和高原，盆地底部是低山、丘陵和小块平原混杂。支流从盆地边缘向盆底汇聚，故有“众水会涪万”之说。众多的支流，使长江水量猛增两倍多，浩浩荡荡地进入世界闻名的三峡河段。
长江三峡，西起四川省奉节县的白帝城，东至湖北省宜昌市的南津关，是峡谷宽谷相间的莲藕状河段，长约200公里。三峡河段是从第二地形阶梯向第三阶梯的过渡地段，巨大的落差，又给了长江劈山凿石的巨大活力。亿万年来，川鄂交界的褶皱带间歇上升，巨量的江水不断下切，终于形成了雄伟险峻的瞿塘峡，幽深秀丽的巫峡和滩多流急的西陵峡。三峡两岸群山齐立，峭壁危崖；峡谷中断壁千仞，一水中流，水为峡束，面窄水深。最狭处不足百米，最深处可达150米以上，洪枯水位变幅60余米，最大流速达每秒8米，真有万马奔腾之势。唐朝诗人李白就以那美妙的诗句：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，来描写这里的动人景色。三峡水流不仅湍急，且迂回曲折。当我们站在船头向前凝视，一会儿大山挡前，好像已无前进之路，但是“湾回别有天”，转眼之间，航船又转入另一段峡谷，真使人目呆心眩！
长江摆脱了峡谷的束缚后，进入天宽地阔的江汉平原。江面豁然开朗，极目远眺，常是一片茫无边际的原野。这里原是战国时楚国的属地，故有“极目楚天舒”一语。地势平坦，水流缓慢，江身屈曲，湖泊罗列，支流集中，水量大增，则是长江中游河段的特点。
在地质构造上江汉平原属于下沉地带，这里分布着广而厚的疏松沉积物，现在的河道就是发育在这些沉积物上。沉积物疏松易冲，利于河弯发育，从而形成了羊肠百转，
复盘旋回，素有“九曲回肠”之称的荆江河段。
从宜昌到武汉的直线距离仅286公里，盘回的江水，却行程712公里。
长江中游两岸湖泊众多，江湖相通。其中洞庭、鄱阳二湖像两只巨掌，众多的支流好似伸开的手指，构成了庞大的洞庭湖水系和鄱阳湖水系。长江在两湖之间的600公里左右的河段内，就接纳了10条大的支流，得到的水量补给达4000多亿立方米，使长江水量猛增一倍以上。
长江告别了鄱阳湖，进入江天一色的下游。其突出特点是江面宽阔，沙洲林立，支流短小，江海相会。轮船航行在江心，如同茫茫大海，只见远处水天相连，江天一色。诗人李白曾为这壮阔的景色留下了“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”的诗句。当然现在已不是“孤帆”了，而是一片“百舸争流”的繁忙景象。由于江面宽阔，水流缓慢，加上受海洋潮汐的影响，利于泥沙沉积，因此在江心形成了数十个大大小小的沙洲，其中最大的是崇明岛，面积达700平方公里以上。它不仅是中国的第三大岛，也是世界上最大的冲积岛。
（三）众多的支流
长江水系好像一棵枝叶繁茂的参天大树，干支交错，枝枝相连，布满整个流域。据统计，长江干流拥有700多条一级支流，其中流域面积1万平方公里以上的40多条，5万平方公里以上的9条，10万平方公里以上的4条。水量大是长江支流的第一个特点。雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江和赣江等8条支流的多年平均流量都在1000立方米/秒以上，超过了黄河水量。
支流集中是第二个特点。较大的支流几乎全部集中在长江干流中段的“一盆二湖”地区，即四川盆地和洞庭湖、鄱阳湖。在四川盆地，从左岸汇入长江的有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江；右岸有乌江。洞庭湖一带的支流有清江、澧水、沅江、资水和湘江从右岸入长江，而长江最大的支流汉江，则从左岸汇入。鄱阳湖水系包括修水、赣江、抚河、信江和饶河，集中在长江右岸。长江干流从雅砻江河口至鄱阳湖口，流程仅1761公里，占全江的28％，而得到的水量补给近8000亿立方米，占入海水量的80‰。在长江下游的主要支流中，青弋江和黄浦江虽较为有名，但其长度和水量都与上述的支流无法相比。
下面，我们按照汇入干流的先后，对长江的主要支流作一简要介绍。雅砻江是长江第二大支流，长度仅次于汉江。它发源于青海省南部巴颜喀拉山西南坡，与金沙江平行南下，穿行于川西山地的纵谷之中，在三堆圩附近注入金沙江。雅砻江有着与金沙江相同的特点：落差大，水流急，多峡谷礁滩。虽无航运之利，但水力资源丰富，蕴藏量达3000多万千瓦，仅次于岷江。雅砻江流域北高南低，相差1500多米。这种倾斜的地形，对南方来的暖湿气流有显著的抬升作用，有利于降水。但因地处云贵高原西北部，水汽来源不足，上游又伸入青藏高原腹地，暖湿空气较难到达。所以降水量沿江变化十分明显，从下游的900毫米以上，递减到上游的400毫米以下。这就是雅砻江虽长而水量较少的原因。岷江发源于四川西北部的岷山南麓，全长735公里，流域面积13.6万平方公里。长度和面积都不算大，但水量和水力资源在支流中首屈一指。川西山地是全国著名的多雨中心，有“巴山夜雨”、“西蜀漏天”之说，峨眉山一带年降水量竟达2000毫米以上。岷江得到大量的雨水补给，年水量达868亿立方米，相当于黄河的一倍半。历史上曾把岷江误认为长江的上源，估计与岷江水量大有关系。谈到岷江，人们一定会联想起岷江的支流大渡河，它发源于四川和青海交界的果洛山（巴颜喀拉山支脉），在乐山县注入岷江，全长1070公里，流域面积9.1万平方公里，约占岷江的67％。无论长度、流域面积还是水量，大渡河都比乐山县以上的岷江大，根据“江源唯远”的原则，岷江应是大渡河的支流。然而把大渡河作为岷江的支流，已经是多年形成的习惯了。岷江上游奔驰在岷山脚下，山高水急。挟带着大量泥沙和卵石进入成都平原后（成都平原也是
由岷江泥沙堆积而成），流速突然变缓，泥沙卵石大量沉积，淤塞河道，经常泛滥成灾。为改变这种状况，早在2200多年前，李冰父子和当地劳动人民修建起闻名中外的都江堰水利工程，使灾害频繁的成都平原变成了沃野千里的粮仓。也许是因为岷江给四川带来了“天府之国”的美名，强化了人们对岷江的印象，才使它居于干流的地位。
嘉陵江是长江的第三大支流，发源于陕西省秦岭南坡，沿着四川盆地的北部斜面自北向南流动，在重庆注入长江，全长1119公里，流域面积16万平方公里。由于嘉陵江流域位于大巴山和巫山山脉的西北“雨影”区，降水量与四川盆地其它地区相比相对较小，年降水量不足1000毫米。但是，流域内分布着大面积的红色砂页岩，不利于下渗，产流较快。加之渠江和涪江两条较大的支流在合川附近同时汇入嘉陵江，致使嘉陵江具有洪峰高，洪量大，枯水较少的径流特征，成为长江上游的主要洪水来源之一。乌江又叫黔江，发源于贵州省西部的乌蒙山区，在涪陵注入长江，全长1018公里，是四川盆地内从右岸注入长江的唯一的一条大支流。由于乌江流域大部分在“四季如春”的云贵高原，降水量在1000～1200毫米之间，且年内分配较为均匀，因此乌江的洪水不大，与对岸的嘉陵江形成鲜明的对照。乌江流域位置偏南，洪水季节开始较早，洪水对长江干流威胁很小。乌江河槽多属深切河谷，两岸危崖耸立，河底礁石密布，水流旋转湍急，向有“天险”之称。当年红军长征途中，曾数次突破乌江天险，迂回作战。
沅江发源于贵州东南部的苗岭山地，在湖南常德附近注入洞庭湖，全长1060公里，流域面积近9万平方公里，长度和面积都不算大。但因流经云贵高原东南边缘地区，从东南方向来的温湿气流受地形抬升，形成地形雨，全流域降水量都在1200毫米以上，有的地区甚至高达1700毫米。因此，沅江水量十分丰富，仅次于岷江、湘江和嘉陵江，在长江的支流中占第四位，而且水量多集中在夏季，集流迅速，洪水涨落很快，对洞庭湖威胁很大。
湘江发源于广西临桂县的海洋山，由南向北穿过湖南省汇入洞庭湖，是洞庭湖水系中水量最大的一条。湘江流域90％在湖南省境内，年降水量普遍丰盛，大部分地区在1400～1600毫米之间，上源地区因位于南岭多雨中心，降水量更高达1800毫米以上。在季节上降水集中在4、5、6月份，最大水量一般出现在5月。而6月底以后，水量大减，此时正值炎夏，农作物大量需水，因而经常造成夏旱，甚至秋旱。为了发展灌溉，1965年在湘江的支流涟水上动工兴建了著名的韶山灌区。240公里的干渠和2500多公里的支渠构成了庞大的灌溉系统，灌溉着6个县市的100多万亩农田。
汉江是长江最长的支流，发源于陕西省秦岭南麓，穿过秦巴山地，在武汉市汇入长
江，全长1532公里，流域面积15.1万平方公里，都居支流之冠，但水量却为第七位。汉江流域降水量自下游的1200毫米，向上游递减至800毫米左右，大部分降水集中在7～10月，9月份水量最大。汉江上游被束缚在狭窄陡峻的河谷之中，水流湍急，夏季又多暴雨，洪水来势凶猛。中游河床淤浅，下游摆荡在江汉平原，河床坡降很小，大堤束水，河道狭窄，汛期又受到长江洪水的顶托，泄洪不畅。因此经常决堤成灾，使汉江成为长江支流中洪水灾害最严重的一条。诗人李白曾为它发出了“横溃豁中国，崔嵬飞迅湍”的惊叹。新中国成立后，为了征服汉江，1956年在下游兴建了杜家台分洪区，1958年又开始动工兴建丹江口水利枢纽。丹江口水利枢纽虽有防洪、灌溉、发电、航运、养殖等五大效益，但防洪是第一位的。杜家台分洪区和丹江口水库相配合，使汉江下游基本上解除了洪灾威胁。
赣江是鄱阳湖水系中最大的一条河流，上源有章、贡二水，章水发源于武夷山区，贡水发源于南岭山地，在赣州汇合后称为赣江。赣江纵贯江西全省，在南昌以北的吴城注入鄱阳湖，全长744公里，流域面积8.2万平方公里。赣江流域几乎全部在江西省境内，流域平均降水量在1500～1700毫米。
流域南部降水集中在4、5、6月份，北部集中在5、6、7月份。因此，赣江洪水多发生在5～7月份，较长江干流洪水为早，加上有鄱阳湖的调节作用，赣江洪水对长江下游影响较小。
长江的支流众多，南北交错，各支流的自然地理条件差异甚大。一般来说，从南岸注入长江的支流4～6月份水量最大，北岸的支流6～9月份水量最大，致使长江干流汛期开始得早，结束得迟，汛期时间长，水量分配较均匀，这对于开发长江水利是十分有益的。
（四）瓜藤相连的湖群
湖泊好似嵌在大地上的明珠，如果它与河流相通，也应属于该河流水系的一部分。长江中下游是中国著名的湖泊稠密区之一。江串湖，湖连河，江湖相依，好似瓜藤相接，这是长江与其他河流相比所具有的突出特点之一。
通常所说的“五湖四海”中的五湖，即鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖，都集中在长江中下游地区。长江中下游到底有多少个湖泊呢？据统计，仅湘、鄂、赣三省沿长江两岸，面积在百亩以上的湖泊就有1200多个，面积在200平方公里以上的也有
18个之多。长江流域的湖泊总面积为22000多平方公里，其中中下游两岸约为21000平方公里，占97.8％。长江中下游众多的湖泊，虽然成因不尽相同，但它们都是与长江演变有关的河迹湖。
洞庭湖是中国第二大淡水湖，面积为2740平方公里。它接纳了湘、资、沅、澧四水，并且在长江涨水时，1/3的洪水先泄入湖内，然后在城陵矶再徐徐吐入长江，起到了“容纳四水，吞吐长江”的作用。据记载，1825年时，洞庭湖的面积约为6300平方公里，一向被认为是中国第一大淡水湖，但因长江平均每年输入洞庭湖的泥沙达1.79亿吨，“四水”输入的泥沙亦有0.35亿吨，而洞庭湖吐入长江的泥沙仅0.53亿吨。这样，每年平均约1.6亿吨泥沙沉积在湖内，如果把这些泥沙平铺在湖底，其厚度约4厘米，年复一年，洞庭湖越来越小，湖水越来越浅。再加上沿湖地区大量围垦，与湖争地，洞庭湖只好把第一大淡水湖的美名让给鄱阳湖了。
登上庐山，在晴空的早晨站在含鄱口向东远眺，但见烟波浩淼、水天一色，这就是著名的鄱阳湖。鄱阳湖的面积为3960平方公里，是中国第一大淡水湖。它像一只匍匐在地伸长了脖子，把嘴插入长江饮水的乌龟。鄱阳湖汇集了赣江等五条支流，在湖口县有一通道与长江相连。由于鄱阳湖的位置略高于长江，长江水位的变化对鄱阳湖虽有一定影响，但无大量江水倒灌，长江泥沙对它的影响也甚小。相反，鄱阳湖把“五水”带来的泥沙，大部分转送给长江。因此，鄱阳湖淤积的速度比洞庭湖慢得多，它终于取代了洞庭湖，成为中国第一大淡水湖。鄱阳湖对长江洪水的调节作用虽然不及洞庭湖，但它能拦蓄江西境内各河的洪水，减轻对长江的威胁。
巢湖在安徽省境内，面积为753平方公里，是中国第五大淡水湖，以形状似鸟巢而得名。巢湖上游有丰乐河等汇入，下游有运漕河与长江相通。
在长江三角洲平原上，南部有太湖湖群，包括太湖、淀山湖、阳澄湖等，其中太湖最大；北部有洪泽湖群，包括洪泽湖、高邮湖、邵伯湖等，其中洪泽湖最大。
太湖面积为2292平方公里，是中国第三大淡水湖，它是长江三角洲发育过程中形成的滨海堰湖。由于长江等河流携带着大量泥沙注入东海，入海后 因水流扩散，流速减慢，大量泥沙迅速沉积，在河口两表形成“八”字形沙嘴，两条河流的沙嘴相连，把原来的海滨与海洋隔开，从而形成堰湖。随着三角洲向外延伸，堰湖距海越来越远。堰湖中的水，原来是咸的海水，与海洋隔开后，海水不再侵入。相反，在堰湖周围的陆地上又发育了许多河流，河水不断汇入湖内，久而久之，湖中的咸水就变成为淡水。古太湖的范围很大，由于河流带来的泥沙不断淤积，湖面不断缩小，并分割成现在的太湖、
淀山湖等。
太湖汇集了苕溪和荆溪的来水，通过黄浦江泄入长江。太湖对长江干流的洪水并无调节作用，但对减少太湖水系的洪水对上海的威胁来说，还是至关紧要的。
洪泽湖面积为1805平方公里，是中国第四大淡水湖。洪泽湖一带原为小湖群，地势低洼。只因1194年黄河改道，夺淮入海，入海河道不断淤高，淮河水无处排泄，积水而成洪泽湖。几百年来，湖底逐渐淤高，已成为高出周围地面的“悬湖”。洪泽湖群本应属淮河流域，由于这一带天然河道和人工河道密如蛛网，已把淮河、长江紧密地联系起来。尤其是黄河夺淮入海后，淮河大部分水量通过大运河等河流流入长江，因而洪泽湖群、甚至淮河，实际上都已成了长江的支流。
长江中下游众多的湖泊，是天然的水库，对长江干支流起着良好的调节作用。特别是在洪水期，大量洪水蓄存在湖内，大大削减了洪岭，到枯水期再慢慢放出，增加了长江水量，使洪旱灾害减少。
（五）富饶甲海内的三角洲
长江的含沙量远比黄河少，但因水量巨大，平均每年输送入海的泥沙也近5亿吨。巨量的泥沙，填海成陆，营造了富饶甲海内的长江三角洲。长江三角洲以镇江为顶点，像一把折扇，向东北、东南方向散开，东至海边，面积约3万平方公里，高程一般4～8米，河道纵横，土地肥沃，人口集中，是中国工农业生产最发达的地区。
在有人类活动之前的漫长的地质年代里，由于海进和海退的变化，曾经历过多次海陆变迁，形成了古三角洲。现在的三角洲是近6 000年以来，在古三角洲的基础上形成的。据历史资料和对沉积物的分析，早在6000年以前，长江在镇江、扬州一带入海，在口外海滨地带形成了“八”字形的两条沙堤，南岸沙堤向杭州湾伸延，与钱塘江沙堤相连，形成古太湖。由于这条沙堤较高，湖身较低，直到目前为止，长江南岸的三角洲地区仍然呈现为以太湖为中心的碟形洼地。同样，在北岸形成了里下河碟形洼地。这两个碟形洼地构成了长江三角洲的主体。
随着人类社会的发展，一方面人类活动使长江流域的森林植被受到破坏，长江输沙量增加；另一方面修筑海堤，迫使泥沙堆积在海堤之外，加速了三角洲的扩展。因此，2000多年来，长江三角洲又从南北沙堤向外扩展约7500平方公里，扩展的速度比过去快几十甚至几百倍。
长江三角洲地势坦荡，河道纵横，湖泊棋布，气候温和，降水丰富，土壤肥沃，耕地广阔，为农业生产提供了有利的条件。又因为地处东海之滨，长江干流与内陆相通，交通便利。因此，长江三角洲虽然成陆较迟，开发较晚，但得天独厚的自然条件，使它后来居上，成为“渔米之乡”。
经济的发展，伴随着人类改造自然活动的加强。兴修水利，开挖运河，使长江三角洲上的浦、塘、汊、渠密如蛛网，息息相通。据统计，长江三角洲的河网多数是人工河道，密度每平方公里达4.8～6.7公里，是中国河网最稠密的地区。长江三角洲同时也是中国人口密度最大的地区。
新中国成立后，长江三角洲地区的经济有了更大的发展，现在这里已成为中国重要的工农业生产基地，30多年来，为中国的社会主义建设作出了巨大的贡献。
（六）黄金水道
万里长江，横卧中国中部，好像一条粗大的动脉，激流滚滚，给中国大地带来了生气和活力，给人民带来了莫大的好处，它的经济价值，在世界大河中很少有能与之相比者。因此它早就享有“黄金水道”的美名。
长江流域温和多雨，有3.65亿亩耕地，哺育着3.5亿勤劳勇敢的各族人民。长江水系为农业灌溉提供了良好的条件。解放后在长江流域已经兴建大中小型水库37000多座，建成了百万亩以上的大型灌区10多处，使全流域的灌溉面积由解放初的6000多万亩增加到2.78亿亩。在低洼易涝的平原湖区，修建圩垸，开挖排水河道，建筑涵闸，改善了5 000多万亩易涝农田的排水条件。土地肥沃的长江流域已成为中国最主要的农业区，生产着全国40％的粮食和1/3的棉花。此外，长江流域的江河湖泽，盛产淡水鱼类，其产量占全国的2/3以上。洞庭湖的银鱼，鄂城的武昌鱼，长江口的鲥鱼、凤尾鱼等都驰名中外。被称为“四大家鱼”的青、草、鲢、鳙鱼也是中国特有的鱼种，体大、肉肥、产量高。
长江干流源远流长，支流盘根错节，构成了庞大的内河运输网。干支流通航里程达7万公里，约有3万公里航道可以通行机动船，5 000吨位轮船可达武汉。万吨海轮可直达南京。长江航道水量丰富，终年不冻，四季通航，水运量约占全国内河水运总量的80％左右，相当于40条铁路的运量。长江干流与海洋相通，江海联运，不仅便利了长江流域与中国沿海各地的交往，而且密切了与五大洲四大洋的联系。上海凭借着长江之利，
才能成为中国最大的城市和最大的港口。
滚滚长江，落差巨大，蕴藏的水力资源也特别丰富。据最近的勘查和计算，长江水系水力蕴藏量约为2.6亿千瓦，在世界大河中居第三位，是美国、加拿大和日本水力资源的总和。这些电能在地区上的分布很不均匀，上游的水力蕴藏量占全水系的81.5％，中游占18.0％，下游不足0.5％。长江流域水力资源虽然丰富，但是解放前全流域只有几个几百千瓦的小水电站，总装机容量也不到1万千瓦，滔滔江水白白地流入了大海。新中国成立后已经建成和正在建设中的大中小型水电站近2万座，遍布整个流域。已经建成的葛洲坝水利枢纽，是目前长江流域最大的水电站，总装机容量达271.5万千瓦，每年平均发电141亿度，相当于1949年全国发电总量的3倍多。
长江三峡，峡窄岸峭，具有建造拦江大坝的优良条件。当三峡水利枢纽建成之时，装机容量达1000多万千瓦的电站将屹立于亚洲东部。到那时，三峡的景色亦将迥然不同：峡谷险滩、断壁危崖隐居于“水晶宫”中；汹涌澎湃的水流被水库吞食，继而转变为强大的电流，输向四面八方。
中国河川径流资源非常丰富，但在地区上分布很不均匀，总的情况是南方水多，北方水少。以长江和黄河为例，长江流域耕地面积占全国耕地的25％，而水量占全国的38％；黄河流域及华北平原的耕地占全国的38％，而水量不足全国的5％。华北平原地势平坦，土壤肥沃，是中国主要的粮棉区之一。但要想进一步发展生产，提高产量，就受到水源不足的限制。因此，把南方多余的水调到缺水的北方，看来是必要的，也是可能的。但是这样大规模的跨流域引水，工程复杂艰巨，牵扯的问题很多，影响很大。只有通过深入的调查研究，贯彻“百家争鸣”的方针，才能制定出合理的调水方案。我们相信不久的将来，长江流域的水一定会在北方的田野上流淌，北方广大地区一定会成为
水网密布、稻谷飘香的“江南水乡”。
（七）长江的洪水
长江以其美丽和富饶，给人民带来了巨大的好处。但是，浩荡的江水也能给人民带来不幸与灾难，尤其在旧中国，长江流域的四大灾害——洪、旱、涝、病（血吸虫）从未间断，其中尤以洪灾为重。1931年长江大水，江汉平原一片汪洋，中下游6个省5000多万亩农田被淹没，2850万人流离失所，14万人葬身鱼腹。7月初至10月底武汉市内水深2米，马路上可以行船，其惨状可想而知。
长江洪水灾害主要发生在中游的江汉平原一带。这里地势低洼，河道弯曲，排洪不畅，又是多路来水汇合的地方：西有川江，南有洞庭四水，北有汉江。若各条支流同时发生洪灾，在此相遇，则必然酿成长江特大洪水之灾。例如，沙市附近河道的安全泄量为45000立方米/秒，下荆江为30 000立方米/秒，而1954年武汉市最大洪峰达76 100立方米/秒。如此巨大的洪峰流量，弯曲的荆江河道实在难以宣泄，尤其是荆江河段为“地上河”，一旦漫堤决口，泛滥成灾，其后果是不堪设想的。因此才有“万里长江，险在荆江”之说。长江流域面积广阔，在一般气候情况下，随着雨带的推移，各地暴雨发生时间有先有后。发源于南岭一带的湘江和赣江，汛期3月上旬开始，5月水量最大，7月以后水量大减。6月以后，雨带徘徊在长江干流下游地区，形成梅雨，7月或8月水量最大。四川盆地的河流，汛期一般从6月初开始，10月中旬结束，7、8月份雷雨盛行，洪水最大。发源于秦岭的汉江，汛期开始较迟，大的洪水多发生在9月份。从上述各地洪水发生的时间可以看出，这四方面的洪水，在时间上相互错开，不致于造成特大洪水。但是，当四川的河流和汉江洪水到达长江中下游时，长江河槽及湖泊已被湘赣等捷足先登的支流洪水充满，调蓄能力大减。宜昌以上的洪水虽然来得较迟，但水量很大，约占长江洪水组成的60％，因此“川水”一到，必然对中下游造成一定的威胁。
在特殊气候情况下，若宜昌以上洪水正常，而洞庭、鄱阳水系洪水延迟，两者相遇，随后又有汉江洪水加入，即会形成特大洪水，1931年就是如此。若宜昌以上洪水提前，洞庭、鄱阳水系正常而历时拖长，两者相遇，也能形成特大洪水，1954年就属于此类。根据历史资料统计，从汉朝到清朝（即公元前206～1911年），长江共发生洪水灾害214次，平均10年一次。但是，在元朝之前平均10多年一次，明朝9年一次，清朝平均5年一次，国民党统治时期平均3年一次。为什么洪水成灾的时间间隙越来越短呢？有其
自然原因，也有其社会原因。一方面长江中下游的许多湖泊不断被泥沙淤积，面积变小，水深变浅，调蓄作用日趋减弱。另一方面由于沉积作用，使荆江河段成为“地上河”。年复一年，长江水面与两岸平地的高差越来越大，险情随之增长。新中国成立前的荆江大堤，单薄矮小，鼠穴獾洞比比皆是，险象丛生，防不胜防，造成了“不怕荆江动干戈，只怕荆堤一梦终”的险恶情景。清朝乾隆皇帝在沙市的长江边上建造了一座“镇江塔”，又在大堤险要的地方设置了9只重达万斤的大铁牛，想以此“镇压”洪水。这完全是用封建迷信欺骗愚弄人民。
新中国成立后，为了消除长江的洪涝灾害，中下游人民开展了大规模的治水斗争，对干支流堤防加高加固，并兴建了荆江分洪、杜家台分洪工程和一大批大中型水库，整治了许多湖泊，对弯曲河段进行人工裁弯取直。这些措施大大提高了长江的泄洪、分洪、蓄洪能力。1954年特大洪水，武汉市的洪水位比1931年的洪水位高1.5米，但荆江大堤巍然不动，武汉市安全无恙。为了战胜将来可能发生的更大洪水，20多年来，荆江两岸大堤又培厚加高，普遍比1954年的最高洪水位还高出1米以上。在险要地段修筑石坝、护面。此外还在大堤两侧植树造林，固土防浪。今日长江大堤，“一堤两条林，堤面一展平”，犹如水上长城一般。
四、中国最大的水系——长江水系
长江以“长”而得名，它不仅是中国最长的河流，也是世界著名的巨川之一。它像一条银色的巨龙，横卧在中国的中部，从唐古拉山的主峰——各拉丹冬雪山发源，越过草原肥美，矿藏丰富的青藏高原，横贯“天府之国”的四川盆地，摆荡于“湖广熟，天下足”的两湖之间，滋润着“江淮稻粮肥”的苏皖大地，流经“富饶甲海内”的长江三角洲，沿途汇集了700多条大小河川，浩浩荡荡，一泻千里，在上海市注入东海。干流流经10个省、市、自治区，全长6 300公里，仅次于南美洲的亚马孙河和非洲的尼罗河，列为世界第三大川。长江水系北部以秦岭、伏牛山、桐柏山、大别山与黄河、淮河为界；南部以南岭、黔中高原、大庾岭、武夷山、天目山等与珠江及浙闽水系为界，东西跨越31个经度，南北相距11个纬度，拥有180多万平方公里的流域面积，遍及16个省、市、自治区，占全国总面积的1/5。在辽阔的流域内，65％是高原山地，22％是丘陵，11％是平原，2％是河流、湖泊和沼泽。全流域除上游河段伸入青藏高原腹地，年降水量在500毫米以下，其它地区都在1000毫米以上，有的地区甚至高达2000毫米以上。丰富的降水，赋予长江丰沛的径流，使长江多年平均入海水量达1万亿立方米，次于亚马孙河和刚果河，居世界第三位。但是，长江流域的径流模数，却超过了横跨赤道的亚马孙河，而居于世界之冠。
（一）万里长江源在何处
长江的源头在哪里？对这个问题的认识经历了一个漫长的过程。汉代以前的《禹贡》中有“岷山导江，东别为沱”的说法，把岷江误认为长江的上源。汉代以后的《汉书》
上，第一次提出金沙江为长江之上源。唐代的《蛮书》上，进一步提出通天河为长江上源。明代地理学家徐霞客，经过实地考察，在《江源考》一书中明确提出金沙江通天河为其上源。清朝的《小方壶斋舆地钞》中，描述了江源的情况，认为喀七乌兰木伦河（即尕尔曲）是长江的正源。直到解放前后，在一些地理教科书中，也只是笼统地说，长江与黄河同源，长江发源于巴颜喀拉山南麓，黄河发源于巴颜喀拉山北麓。长江的真正源头究竟在哪里？直到1976年以后，才揭开了这个谜。
1976年夏和1978年夏，长江流域规划办公室曾两次组织江源调查队，深入江源地区，进行了详尽的考察。考察结果证实，长江上源伸入于青藏高原腹地的昆仑山和唐古拉山之间，这里有十几条河流，其中较大的有3条，即楚玛尔河、沱沱河和当曲。
这3条河中，流域面积和水量都是当曲最大，但根据“河源唯远”的原则，确定了沱沱河为长江正源。沱沱河的最上源，有东、西两支，东支发源于各拉丹冬雪山的西南侧，西支源于尕恰迪如岗雪山的西侧。东支较西支略长，故长江的最初源头应是东支。东支的上段是一条很大的冰川，冰川融水形成的涓涓细流，便是万里长江的开始。东、西支汇合后叫纳钦曲，下行24公里与右岸的切苏美曲汇合后才称沱沱河。沱沱河继续自南向北流动，在葫芦湖附近接纳了江塔曲转向东流。当曲在囊极巴陇与沱沱河汇合，改名为通天河。从江源到囊极巴陇的沱沱河长375公里，虽然在海拔4500米以上的高原上，但谷地宽阔，地势平坦，水流缓慢，沙洲随起，汊道时分时合，宛如姑娘头上的发辫，因此称为辫状水系。
江源地区海拔6 000米以上的雪山就有40多座，其中各拉丹冬雪山最高（6 621米）。群山连绵，白雪皑皑，在广大的冰雪覆盖区，发育了数十条现代冰川。冰舌银光晶莹，冰塔奇丽非凡，冰雪融水源源不绝地补给长江。江源地区，因海拔高，气温很低，四季如冬。7月份的平均气温也在0℃以下，只有白天在太阳的强烈辐射之下，气温才能达
到0℃以上，冰雪消融，河水流动。但到了夜晚，又是“千里冰封”的情景了。
江源地区的年平均降水量在200～400毫米之间，85％以上的降水集中在5～9月，而且以降雪为主。根据气象统计资料，沱沱河沿多年平均降雪期，从8月16日开始至第二年的8月1日结束，长达350天之多。长江中下游的7月往往是降滂沱大雨，而沱沱河却下鹅毛大雪。
江源地区还具有风大沙暴多的特点。每年11月至翌年3月是风季，沱沱河沿多年平均大于八级大风的天数超过100天。大风时，飞沙走石，尘土铺天盖地，形成沙暴。江源地区，因为风大天寒，树木难以生长，惯于在树上筑巢的小鸟，也只好借助于老鼠的地穴，形成雀鼠同居的自然生态。
（二）源远流长的干流
长江这个名字是干流的统称，它在不同河段又有不同的名字。从囊极巴陇到玉树的巴塘河口称为通天河，全长1188公里。再向下2308公里到宜宾，这一段因产沙金而得名为金沙江。在宜宾附近汇集了岷江之后，才称长江。
宜宾与宜昌之间1033公里，蜿蜒在四川盆地之内，故又称川江。湖北的枝城到湖南城陵矶一段，长约420公里，因属古代的荆州地区，所以取名为荆江。镇江一带的长江干流又称扬子江，因古代有扬子津和扬子县而得名，现在外国人常用扬子江这一名称泛指整个长江。
从河源到宜昌为长江的上游段，宜昌至湖口为中游段，湖口以下是下游河段。
长江上游河段横跨中国两个地形阶梯，因此具有落差大，水流急，峡谷多，两岸皆高山丘陵等特点。最上游的沱沱河和通天河，因在高原顶部，河流水性温和平静。曲麻莱与宜宾之间，是第一至第二阶梯的过渡地段，地形突变，改变了河流水性，在群山丛
岭中咆哮奔腾。金沙江在横断山区像一把锐利的巨斧，把山岩劈开，闪闪发光的江水就像斧刃的亮光，嵌在万丈深谷之中。横断山北高南低，急骤倾斜，金沙江仅在650公里的距离内就下降了1400米，平均1公里跌落2米多。巨大的落差，给于金沙江水千钧之力。发怒的江水拍打着悬崖峭壁，冲击着江中乱石，水花飞溅，声震数里。金沙江横切横断山后，转向东流，但仍在高山峡谷中奔驰。世界上罕见的虎跳峡，就在石鼓以下35公里的地方。峡长约16公里，最窄处仅30米。两岸山峰高出水面2500～3000米，仰望山峡，峰巅穿云天，俯视金沙江，水流似金线。
从江源到宜宾流程3496公里，占全江的1/2以上。但因奔流在高山峡谷之中，流域狭小，面积只占全江的27％。又因地势高寒，降水量较少，因此金沙江水量并不丰富，仅占全江入海水量的15％。
宜宾以后，长江进入四川盆地。四川盆地的周围，环绕着海拔1000米～3000米的高山和高原，盆地底部是低山、丘陵和小块平原混杂。支流从盆地边缘向盆底汇聚，故有“众水会涪万”之说。众多的支流，使长江水量猛增两倍多，浩浩荡荡地进入世界闻名的三峡河段。
长江三峡，西起四川省奉节县的白帝城，东至湖北省宜昌市的南津关，是峡谷宽谷相间的莲藕状河段，长约200公里。三峡河段是从第二地形阶梯向第三阶梯的过渡地段，巨大的落差，又给了长江劈山凿石的巨大活力。亿万年来，川鄂交界的褶皱带间歇上升，巨量的江水不断下切，终于形成了雄伟险峻的瞿塘峡，幽深秀丽的巫峡和滩多流急的西陵峡。三峡两岸群山齐立，峭壁危崖；峡谷中断壁千仞，一水中流，水为峡束，面窄水深。最狭处不足百米，最深处可达150米以上，洪枯水位变幅60余米，最大流速达每秒8米，真有万马奔腾之势。唐朝诗人李白就以那美妙的诗句：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，来描写这里的动人景色。三峡水流不仅湍急，且迂回曲折。当我们站在船头向前凝视，一会儿大山挡前，好像已无前进之路，但是“湾回别有天”，转眼之间，航船又转入另一段峡谷，真使人目呆心眩！
长江摆脱了峡谷的束缚后，进入天宽地阔的江汉平原。江面豁然开朗，极目远眺，常是一片茫无边际的原野。这里原是战国时楚国的属地，故有“极目楚天舒”一语。地势平坦，水流缓慢，江身屈曲，湖泊罗列，支流集中，水量大增，则是长江中游河段的特点。
在地质构造上江汉平原属于下沉地带，这里分布着广而厚的疏松沉积物，现在的河道就是发育在这些沉积物上。沉积物疏松易冲，利于河弯发育，从而形成了羊肠百转，
复盘旋回，素有“九曲回肠”之称的荆江河段。
从宜昌到武汉的直线距离仅286公里，盘回的江水，却行程712公里。
长江中游两岸湖泊众多，江湖相通。其中洞庭、鄱阳二湖像两只巨掌，众多的支流好似伸开的手指，构成了庞大的洞庭湖水系和鄱阳湖水系。长江在两湖之间的600公里左右的河段内，就接纳了10条大的支流，得到的水量补给达4000多亿立方米，使长江水量猛增一倍以上。
长江告别了鄱阳湖，进入江天一色的下游。其突出特点是江面宽阔，沙洲林立，支流短小，江海相会。轮船航行在江心，如同茫茫大海，只见远处水天相连，江天一色。诗人李白曾为这壮阔的景色留下了“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”的诗句。当然现在已不是“孤帆”了，而是一片“百舸争流”的繁忙景象。由于江面宽阔，水流缓慢，加上受海洋潮汐的影响，利于泥沙沉积，因此在江心形成了数十个大大小小的沙洲，其中最大的是崇明岛，面积达700平方公里以上。它不仅是中国的第三大岛，也是世界上最大的冲积岛。
（三）众多的支流
长江水系好像一棵枝叶繁茂的参天大树，干支交错，枝枝相连，布满整个流域。据统计，长江干流拥有700多条一级支流，其中流域面积1万平方公里以上的40多条，5万平方公里以上的9条，10万平方公里以上的4条。水量大是长江支流的第一个特点。雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江和赣江等8条支流的多年平均流量都在1000立方米/秒以上，超过了黄河水量。
支流集中是第二个特点。较大的支流几乎全部集中在长江干流中段的“一盆二湖”地区，即四川盆地和洞庭湖、鄱阳湖。在四川盆地，从左岸汇入长江的有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江；右岸有乌江。洞庭湖一带的支流有清江、澧水、沅江、资水和湘江从右岸入长江，而长江最大的支流汉江，则从左岸汇入。鄱阳湖水系包括修水、赣江、抚河、信江和饶河，集中在长江右岸。长江干流从雅砻江河口至鄱阳湖口，流程仅1761公里，占全江的28％，而得到的水量补给近8000亿立方米，占入海水量的80‰。在长江下游的主要支流中，青弋江和黄浦江虽较为有名，但其长度和水量都与上述的支流无法相比。
下面，我们按照汇入干流的先后，对长江的主要支流作一简要介绍。雅砻江是长江第二大支流，长度仅次于汉江。它发源于青海省南部巴颜喀拉山西南坡，与金沙江平行南下，穿行于川西山地的纵谷之中，在三堆圩附近注入金沙江。雅砻江有着与金沙江相同的特点：落差大，水流急，多峡谷礁滩。虽无航运之利，但水力资源丰富，蕴藏量达3000多万千瓦，仅次于岷江。雅砻江流域北高南低，相差1500多米。这种倾斜的地形，对南方来的暖湿气流有显著的抬升作用，有利于降水。但因地处云贵高原西北部，水汽来源不足，上游又伸入青藏高原腹地，暖湿空气较难到达。所以降水量沿江变化十分明显，从下游的900毫米以上，递减到上游的400毫米以下。这就是雅砻江虽长而水量较少的原因。岷江发源于四川西北部的岷山南麓，全长735公里，流域面积13.6万平方公里。长度和面积都不算大，但水量和水力资源在支流中首屈一指。川西山地是全国著名的多雨中心，有“巴山夜雨”、“西蜀漏天”之说，峨眉山一带年降水量竟达2000毫米以上。岷江得到大量的雨水补给，年水量达868亿立方米，相当于黄河的一倍半。历史上曾把岷江误认为长江的上源，估计与岷江水量大有关系。谈到岷江，人们一定会联想起岷江的支流大渡河，它发源于四川和青海交界的果洛山（巴颜喀拉山支脉），在乐山县注入岷江，全长1070公里，流域面积9.1万平方公里，约占岷江的67％。无论长度、流域面积还是水量，大渡河都比乐山县以上的岷江大，根据“江源唯远”的原则，岷江应是大渡河的支流。然而把大渡河作为岷江的支流，已经是多年形成的习惯了。岷江上游奔驰在岷山脚下，山高水急。挟带着大量泥沙和卵石进入成都平原后（成都平原也是
由岷江泥沙堆积而成），流速突然变缓，泥沙卵石大量沉积，淤塞河道，经常泛滥成灾。为改变这种状况，早在2200多年前，李冰父子和当地劳动人民修建起闻名中外的都江堰水利工程，使灾害频繁的成都平原变成了沃野千里的粮仓。也许是因为岷江给四川带来了“天府之国”的美名，强化了人们对岷江的印象，才使它居于干流的地位。
嘉陵江是长江的第三大支流，发源于陕西省秦岭南坡，沿着四川盆地的北部斜面自北向南流动，在重庆注入长江，全长1119公里，流域面积16万平方公里。由于嘉陵江流域位于大巴山和巫山山脉的西北“雨影”区，降水量与四川盆地其它地区相比相对较小，年降水量不足1000毫米。但是，流域内分布着大面积的红色砂页岩，不利于下渗，产流较快。加之渠江和涪江两条较大的支流在合川附近同时汇入嘉陵江，致使嘉陵江具有洪峰高，洪量大，枯水较少的径流特征，成为长江上游的主要洪水来源之一。乌江又叫黔江，发源于贵州省西部的乌蒙山区，在涪陵注入长江，全长1018公里，是四川盆地内从右岸注入长江的唯一的一条大支流。由于乌江流域大部分在“四季如春”的云贵高原，降水量在1000～1200毫米之间，且年内分配较为均匀，因此乌江的洪水不大，与对岸的嘉陵江形成鲜明的对照。乌江流域位置偏南，洪水季节开始较早，洪水对长江干流威胁很小。乌江河槽多属深切河谷，两岸危崖耸立，河底礁石密布，水流旋转湍急，向有“天险”之称。当年红军长征途中，曾数次突破乌江天险，迂回作战。
沅江发源于贵州东南部的苗岭山地，在湖南常德附近注入洞庭湖，全长1060公里，流域面积近9万平方公里，长度和面积都不算大。但因流经云贵高原东南边缘地区，从东南方向来的温湿气流受地形抬升，形成地形雨，全流域降水量都在1200毫米以上，有的地区甚至高达1700毫米。因此，沅江水量十分丰富，仅次于岷江、湘江和嘉陵江，在长江的支流中占第四位，而且水量多集中在夏季，集流迅速，洪水涨落很快，对洞庭湖威胁很大。
湘江发源于广西临桂县的海洋山，由南向北穿过湖南省汇入洞庭湖，是洞庭湖水系中水量最大的一条。湘江流域90％在湖南省境内，年降水量普遍丰盛，大部分地区在1400～1600毫米之间，上源地区因位于南岭多雨中心，降水量更高达1800毫米以上。在季节上降水集中在4、5、6月份，最大水量一般出现在5月。而6月底以后，水量大减，此时正值炎夏，农作物大量需水，因而经常造成夏旱，甚至秋旱。为了发展灌溉，1965年在湘江的支流涟水上动工兴建了著名的韶山灌区。240公里的干渠和2500多公里的支渠构成了庞大的灌溉系统，灌溉着6个县市的100多万亩农田。
汉江是长江最长的支流，发源于陕西省秦岭南麓，穿过秦巴山地，在武汉市汇入长
江，全长1532公里，流域面积15.1万平方公里，都居支流之冠，但水量却为第七位。汉江流域降水量自下游的1200毫米，向上游递减至800毫米左右，大部分降水集中在7～10月，9月份水量最大。汉江上游被束缚在狭窄陡峻的河谷之中，水流湍急，夏季又多暴雨，洪水来势凶猛。中游河床淤浅，下游摆荡在江汉平原，河床坡降很小，大堤束水，河道狭窄，汛期又受到长江洪水的顶托，泄洪不畅。因此经常决堤成灾，使汉江成为长江支流中洪水灾害最严重的一条。诗人李白曾为它发出了“横溃豁中国，崔嵬飞迅湍”的惊叹。新中国成立后，为了征服汉江，1956年在下游兴建了杜家台分洪区，1958年又开始动工兴建丹江口水利枢纽。丹江口水利枢纽虽有防洪、灌溉、发电、航运、养殖等五大效益，但防洪是第一位的。杜家台分洪区和丹江口水库相配合，使汉江下游基本上解除了洪灾威胁。
赣江是鄱阳湖水系中最大的一条河流，上源有章、贡二水，章水发源于武夷山区，贡水发源于南岭山地，在赣州汇合后称为赣江。赣江纵贯江西全省，在南昌以北的吴城注入鄱阳湖，全长744公里，流域面积8.2万平方公里。赣江流域几乎全部在江西省境内，流域平均降水量在1500～1700毫米。
流域南部降水集中在4、5、6月份，北部集中在5、6、7月份。因此，赣江洪水多发生在5～7月份，较长江干流洪水为早，加上有鄱阳湖的调节作用，赣江洪水对长江下游影响较小。
长江的支流众多，南北交错，各支流的自然地理条件差异甚大。一般来说，从南岸注入长江的支流4～6月份水量最大，北岸的支流6～9月份水量最大，致使长江干流汛期开始得早，结束得迟，汛期时间长，水量分配较均匀，这对于开发长江水利是十分有益的。
（四）瓜藤相连的湖群
湖泊好似嵌在大地上的明珠，如果它与河流相通，也应属于该河流水系的一部分。长江中下游是中国著名的湖泊稠密区之一。江串湖，湖连河，江湖相依，好似瓜藤相接，这是长江与其他河流相比所具有的突出特点之一。
通常所说的“五湖四海”中的五湖，即鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖，都集中在长江中下游地区。长江中下游到底有多少个湖泊呢？据统计，仅湘、鄂、赣三省沿长江两岸，面积在百亩以上的湖泊就有1200多个，面积在200平方公里以上的也有
18个之多。长江流域的湖泊总面积为22000多平方公里，其中中下游两岸约为21000平方公里，占97.8％。长江中下游众多的湖泊，虽然成因不尽相同，但它们都是与长江演变有关的河迹湖。
洞庭湖是中国第二大淡水湖，面积为2740平方公里。它接纳了湘、资、沅、澧四水，并且在长江涨水时，1/3的洪水先泄入湖内，然后在城陵矶再徐徐吐入长江，起到了“容纳四水，吞吐长江”的作用。据记载，1825年时，洞庭湖的面积约为6300平方公里，一向被认为是中国第一大淡水湖，但因长江平均每年输入洞庭湖的泥沙达1.79亿吨，“四水”输入的泥沙亦有0.35亿吨，而洞庭湖吐入长江的泥沙仅0.53亿吨。这样，每年平均约1.6亿吨泥沙沉积在湖内，如果把这些泥沙平铺在湖底，其厚度约4厘米，年复一年，洞庭湖越来越小，湖水越来越浅。再加上沿湖地区大量围垦，与湖争地，洞庭湖只好把第一大淡水湖的美名让给鄱阳湖了。
登上庐山，在晴空的早晨站在含鄱口向东远眺，但见烟波浩淼、水天一色，这就是著名的鄱阳湖。鄱阳湖的面积为3960平方公里，是中国第一大淡水湖。它像一只匍匐在地伸长了脖子，把嘴插入长江饮水的乌龟。鄱阳湖汇集了赣江等五条支流，在湖口县有一通道与长江相连。由于鄱阳湖的位置略高于长江，长江水位的变化对鄱阳湖虽有一定影响，但无大量江水倒灌，长江泥沙对它的影响也甚小。相反，鄱阳湖把“五水”带来的泥沙，大部分转送给长江。因此，鄱阳湖淤积的速度比洞庭湖慢得多，它终于取代了洞庭湖，成为中国第一大淡水湖。鄱阳湖对长江洪水的调节作用虽然不及洞庭湖，但它能拦蓄江西境内各河的洪水，减轻对长江的威胁。
巢湖在安徽省境内，面积为753平方公里，是中国第五大淡水湖，以形状似鸟巢而得名。巢湖上游有丰乐河等汇入，下游有运漕河与长江相通。
在长江三角洲平原上，南部有太湖湖群，包括太湖、淀山湖、阳澄湖等，其中太湖最大；北部有洪泽湖群，包括洪泽湖、高邮湖、邵伯湖等，其中洪泽湖最大。
太湖面积为2292平方公里，是中国第三大淡水湖，它是长江三角洲发育过程中形成的滨海堰湖。由于长江等河流携带着大量泥沙注入东海，入海后 因水流扩散，流速减慢，大量泥沙迅速沉积，在河口两表形成“八”字形沙嘴，两条河流的沙嘴相连，把原来的海滨与海洋隔开，从而形成堰湖。随着三角洲向外延伸，堰湖距海越来越远。堰湖中的水，原来是咸的海水，与海洋隔开后，海水不再侵入。相反，在堰湖周围的陆地上又发育了许多河流，河水不断汇入湖内，久而久之，湖中的咸水就变成为淡水。古太湖的范围很大，由于河流带来的泥沙不断淤积，湖面不断缩小，并分割成现在的太湖、
淀山湖等。
太湖汇集了苕溪和荆溪的来水，通过黄浦江泄入长江。太湖对长江干流的洪水并无调节作用，但对减少太湖水系的洪水对上海的威胁来说，还是至关紧要的。
洪泽湖面积为1805平方公里，是中国第四大淡水湖。洪泽湖一带原为小湖群，地势低洼。只因1194年黄河改道，夺淮入海，入海河道不断淤高，淮河水无处排泄，积水而成洪泽湖。几百年来，湖底逐渐淤高，已成为高出周围地面的“悬湖”。洪泽湖群本应属淮河流域，由于这一带天然河道和人工河道密如蛛网，已把淮河、长江紧密地联系起来。尤其是黄河夺淮入海后，淮河大部分水量通过大运河等河流流入长江，因而洪泽湖群、甚至淮河，实际上都已成了长江的支流。
长江中下游众多的湖泊，是天然的水库，对长江干支流起着良好的调节作用。特别是在洪水期，大量洪水蓄存在湖内，大大削减了洪岭，到枯水期再慢慢放出，增加了长江水量，使洪旱灾害减少。
（五）富饶甲海内的三角洲
长江的含沙量远比黄河少，但因水量巨大，平均每年输送入海的泥沙也近5亿吨。巨量的泥沙，填海成陆，营造了富饶甲海内的长江三角洲。长江三角洲以镇江为顶点，像一把折扇，向东北、东南方向散开，东至海边，面积约3万平方公里，高程一般4～8米，河道纵横，土地肥沃，人口集中，是中国工农业生产最发达的地区。
在有人类活动之前的漫长的地质年代里，由于海进和海退的变化，曾经历过多次海陆变迁，形成了古三角洲。现在的三角洲是近6 000年以来，在古三角洲的基础上形成的。据历史资料和对沉积物的分析，早在6000年以前，长江在镇江、扬州一带入海，在口外海滨地带形成了“八”字形的两条沙堤，南岸沙堤向杭州湾伸延，与钱塘江沙堤相连，形成古太湖。由于这条沙堤较高，湖身较低，直到目前为止，长江南岸的三角洲地区仍然呈现为以太湖为中心的碟形洼地。同样，在北岸形成了里下河碟形洼地。这两个碟形洼地构成了长江三角洲的主体。
随着人类社会的发展，一方面人类活动使长江流域的森林植被受到破坏，长江输沙量增加；另一方面修筑海堤，迫使泥沙堆积在海堤之外，加速了三角洲的扩展。因此，2000多年来，长江三角洲又从南北沙堤向外扩展约7500平方公里，扩展的速度比过去快几十甚至几百倍。
长江三角洲地势坦荡，河道纵横，湖泊棋布，气候温和，降水丰富，土壤肥沃，耕地广阔，为农业生产提供了有利的条件。又因为地处东海之滨，长江干流与内陆相通，交通便利。因此，长江三角洲虽然成陆较迟，开发较晚，但得天独厚的自然条件，使它后来居上，成为“渔米之乡”。
经济的发展，伴随着人类改造自然活动的加强。兴修水利，开挖运河，使长江三角洲上的浦、塘、汊、渠密如蛛网，息息相通。据统计，长江三角洲的河网多数是人工河道，密度每平方公里达4.8～6.7公里，是中国河网最稠密的地区。长江三角洲同时也是中国人口密度最大的地区。
新中国成立后，长江三角洲地区的经济有了更大的发展，现在这里已成为中国重要的工农业生产基地，30多年来，为中国的社会主义建设作出了巨大的贡献。
（六）黄金水道
万里长江，横卧中国中部，好像一条粗大的动脉，激流滚滚，给中国大地带来了生气和活力，给人民带来了莫大的好处，它的经济价值，在世界大河中很少有能与之相比者。因此它早就享有“黄金水道”的美名。
长江流域温和多雨，有3.65亿亩耕地，哺育着3.5亿勤劳勇敢的各族人民。长江水系为农业灌溉提供了良好的条件。解放后在长江流域已经兴建大中小型水库37000多座，建成了百万亩以上的大型灌区10多处，使全流域的灌溉面积由解放初的6000多万亩增加到2.78亿亩。在低洼易涝的平原湖区，修建圩垸，开挖排水河道，建筑涵闸，改善了5 000多万亩易涝农田的排水条件。土地肥沃的长江流域已成为中国最主要的农业区，生产着全国40％的粮食和1/3的棉花。此外，长江流域的江河湖泽，盛产淡水鱼类，其产量占全国的2/3以上。洞庭湖的银鱼，鄂城的武昌鱼，长江口的鲥鱼、凤尾鱼等都驰名中外。被称为“四大家鱼”的青、草、鲢、鳙鱼也是中国特有的鱼种，体大、肉肥、产量高。
长江干流源远流长，支流盘根错节，构成了庞大的内河运输网。干支流通航里程达7万公里，约有3万公里航道可以通行机动船，5 000吨位轮船可达武汉。万吨海轮可直达南京。长江航道水量丰富，终年不冻，四季通航，水运量约占全国内河水运总量的80％左右，相当于40条铁路的运量。长江干流与海洋相通，江海联运，不仅便利了长江流域与中国沿海各地的交往，而且密切了与五大洲四大洋的联系。上海凭借着长江之利，
才能成为中国最大的城市和最大的港口。
滚滚长江，落差巨大，蕴藏的水力资源也特别丰富。据最近的勘查和计算，长江水系水力蕴藏量约为2.6亿千瓦，在世界大河中居第三位，是美国、加拿大和日本水力资源的总和。这些电能在地区上的分布很不均匀，上游的水力蕴藏量占全水系的81.5％，中游占18.0％，下游不足0.5％。长江流域水力资源虽然丰富，但是解放前全流域只有几个几百千瓦的小水电站，总装机容量也不到1万千瓦，滔滔江水白白地流入了大海。新中国成立后已经建成和正在建设中的大中小型水电站近2万座，遍布整个流域。已经建成的葛洲坝水利枢纽，是目前长江流域最大的水电站，总装机容量达271.5万千瓦，每年平均发电141亿度，相当于1949年全国发电总量的3倍多。
长江三峡，峡窄岸峭，具有建造拦江大坝的优良条件。当三峡水利枢纽建成之时，装机容量达1000多万千瓦的电站将屹立于亚洲东部。到那时，三峡的景色亦将迥然不同：峡谷险滩、断壁危崖隐居于“水晶宫”中；汹涌澎湃的水流被水库吞食，继而转变为强大的电流，输向四面八方。
中国河川径流资源非常丰富，但在地区上分布很不均匀，总的情况是南方水多，北方水少。以长江和黄河为例，长江流域耕地面积占全国耕地的25％，而水量占全国的38％；黄河流域及华北平原的耕地占全国的38％，而水量不足全国的5％。华北平原地势平坦，土壤肥沃，是中国主要的粮棉区之一。但要想进一步发展生产，提高产量，就受到水源不足的限制。因此，把南方多余的水调到缺水的北方，看来是必要的，也是可能的。但是这样大规模的跨流域引水，工程复杂艰巨，牵扯的问题很多，影响很大。只有通过深入的调查研究，贯彻“百家争鸣”的方针，才能制定出合理的调水方案。我们相信不久的将来，长江流域的水一定会在北方的田野上流淌，北方广大地区一定会成为
水网密布、稻谷飘香的“江南水乡”。
（七）长江的洪水
长江以其美丽和富饶，给人民带来了巨大的好处。但是，浩荡的江水也能给人民带来不幸与灾难，尤其在旧中国，长江流域的四大灾害——洪、旱、涝、病（血吸虫）从未间断，其中尤以洪灾为重。1931年长江大水，江汉平原一片汪洋，中下游6个省5000多万亩农田被淹没，2850万人流离失所，14万人葬身鱼腹。7月初至10月底武汉市内水深2米，马路上可以行船，其惨状可想而知。
长江洪水灾害主要发生在中游的江汉平原一带。这里地势低洼，河道弯曲，排洪不畅，又是多路来水汇合的地方：西有川江，南有洞庭四水，北有汉江。若各条支流同时发生洪灾，在此相遇，则必然酿成长江特大洪水之灾。例如，沙市附近河道的安全泄量为45000立方米/秒，下荆江为30 000立方米/秒，而1954年武汉市最大洪峰达76 100立方米/秒。如此巨大的洪峰流量，弯曲的荆江河道实在难以宣泄，尤其是荆江河段为“地上河”，一旦漫堤决口，泛滥成灾，其后果是不堪设想的。因此才有“万里长江，险在荆江”之说。长江流域面积广阔，在一般气候情况下，随着雨带的推移，各地暴雨发生时间有先有后。发源于南岭一带的湘江和赣江，汛期3月上旬开始，5月水量最大，7月以后水量大减。6月以后，雨带徘徊在长江干流下游地区，形成梅雨，7月或8月水量最大。四川盆地的河流，汛期一般从6月初开始，10月中旬结束，7、8月份雷雨盛行，洪水最大。发源于秦岭的汉江，汛期开始较迟，大的洪水多发生在9月份。从上述各地洪水发生的时间可以看出，这四方面的洪水，在时间上相互错开，不致于造成特大洪水。但是，当四川的河流和汉江洪水到达长江中下游时，长江河槽及湖泊已被湘赣等捷足先登的支流洪水充满，调蓄能力大减。宜昌以上的洪水虽然来得较迟，但水量很大，约占长江洪水组成的60％，因此“川水”一到，必然对中下游造成一定的威胁。
在特殊气候情况下，若宜昌以上洪水正常，而洞庭、鄱阳水系洪水延迟，两者相遇，随后又有汉江洪水加入，即会形成特大洪水，1931年就是如此。若宜昌以上洪水提前，洞庭、鄱阳水系正常而历时拖长，两者相遇，也能形成特大洪水，1954年就属于此类。根据历史资料统计，从汉朝到清朝（即公元前206～1911年），长江共发生洪水灾害214次，平均10年一次。但是，在元朝之前平均10多年一次，明朝9年一次，清朝平均5年一次，国民党统治时期平均3年一次。为什么洪水成灾的时间间隙越来越短呢？有其
自然原因，也有其社会原因。一方面长江中下游的许多湖泊不断被泥沙淤积，面积变小，水深变浅，调蓄作用日趋减弱。另一方面由于沉积作用，使荆江河段成为“地上河”。年复一年，长江水面与两岸平地的高差越来越大，险情随之增长。新中国成立前的荆江大堤，单薄矮小，鼠穴獾洞比比皆是，险象丛生，防不胜防，造成了“不怕荆江动干戈，只怕荆堤一梦终”的险恶情景。清朝乾隆皇帝在沙市的长江边上建造了一座“镇江塔”，又在大堤险要的地方设置了9只重达万斤的大铁牛，想以此“镇压”洪水。这完全是用封建迷信欺骗愚弄人民。
新中国成立后，为了消除长江的洪涝灾害，中下游人民开展了大规模的治水斗争，对干支流堤防加高加固，并兴建了荆江分洪、杜家台分洪工程和一大批大中型水库，整治了许多湖泊，对弯曲河段进行人工裁弯取直。这些措施大大提高了长江的泄洪、分洪、蓄洪能力。1954年特大洪水，武汉市的洪水位比1931年的洪水位高1.5米，但荆江大堤巍然不动，武汉市安全无恙。为了战胜将来可能发生的更大洪水，20多年来，荆江两岸大堤又培厚加高，普遍比1954年的最高洪水位还高出1米以上。在险要地段修筑石坝、护面。此外还在大堤两侧植树造林，固土防浪。今日长江大堤，“一堤两条林，堤面一展平”，犹如水上长城一般。